Ким поспешил туда. Приблизившись к щелке, он заглянул внутрь.
Перед ним был узкий коридор. Свет был электрическим – лампы висели на потолке и ярко горели. Коридор был пуст. Ким нащупал ручку и медленно стал приоткрывать дверь. И тут он услышал какой-то странный звук. Он снова застыл и стал прислушиваться. Звук был сзади – не похожий ни на ёрзанье свиньи в мерзкой жиже, ни на шорохи кур, разрывающих лапами сено… Это было что-то совершенно другое. Это было похоже на… (снова повторился этот еле слышный звук) …шаги. Кто-то крадётся. Сзади. Тихо. Стараясь производить как можно меньше шума. Животные так не ходят. Крысы не ступают так медленно и аккуратно. Кошка? Но это слишком тяжёлая кошка, судя по звуку!
Ким обернулся, всматриваясь в темноту. Никого не было, кроме копошившихся кур.
Слишком тяжёлая кошка… Ким почему-то сразу подумал про льва или ягуара. Он никогда с ними не встречался, но где гарантия, что они не могут быть здесь? Но если это не зверь, то так может красться только одно существо…
Человек!
Ким ужасно пожалел, что не подумал об оружии. У него не было абсолютно ничего, кроме маленького складного ножика. Но разве это оружие? Задумать пробраться в этот дом с голыми руками! Это верх безрассудства. Но отступать было уже поздно.
Что-то опять аккуратно наступило на солому.
Ким не мог в точности определить, откуда шёл звук. Он всматривался в разные стороны, но ничего не видел.
И тут, среди полной тишины, раздался гортанный крик. Он приблизился за секунду, и что-то тяжёлое навалилось на Кима, повалив его на пол.
– Вор-р-р-р! Вор-р-р! Ты украсть! Укр-р-р-асть! Вор-р-р! Забрался! Укр-р-расть! Вор!
Обладатель этого хриплого голоса схватил Кима за горло. Руки казались железными, пальцы мёртвой хваткой сдавили шею и перекрыли дыхание.
Ким судорожно хватался за чьи-то толстые руки, но это громоздкое тело навалилось на него всей своей тяжестью. Ким почувствовал что-то мягкое, но в то же время – тяжёлое. Крепкий запах пота вначале ударил в нос, но теперь Ким совершенно не мог чувствовать никаких запахов, – он не мог даже вздохнуть.
– Вор-р-р! Вор-р-р!
Ким отпустил эти крепкие руки, поняв, что так он не сможет ничего сделать. Он нащупал тело. Оно казалось мягким, совсем не похожим на крысиного короля, с которым он боролся не так давно. Руки заскользили по телу нападавшего; он сразу же нащупал голову и схватился за чьё-то лицо. Добравшись до глаз, он со всей силы вдавил в них большие пальцы. Раздался сдавленный стон, и в ту же секунду громоздкое тело завалилось на бок.
Почувствовав свободу, Ким мигом вскочил на ноги. Тяжело дыша, он искал глазами нападавшего. Что-то большое копошилось среди соломы.
Не желая вступать в борьбу, Ким бросился к выходу, но его нога зацепилась за что-то, и он рухнул на пол.
– Не уйдёшь! Вор-р-р!
Ким понял, что ему поставили подножку. Он снова вскочил и попытался убежать, но обладатель странного голоса схватил его рукой за ногу. Ким снова рухнул в сено.
Оглянувшись, он увидел большую тень, которая неслась на него с расставленными руками.
Куры в это время были в большом смятение – громко кудахтали и носились по сараю, как сумасшедшие. Одна курица сдуру врезалась в голову Кима и буквально пробежала по лицу. Длилось это не более секунды, но этого времени хватило, чтобы «защитник сарая» подбежал к двери, перекрыв выход.
Теперь отступать было некуда. Ким вскочил на ноги, стараясь выплюнуть какую-то грязь. Внезапно всё вокруг вспыхнуло, как будто бы произошёл мощный беззвучный взрыв. От неожиданности Ким закрыл глаза руками.
Оказалось, что в сарае просто включился свет.
Теперь было видно, кто защищает этот сарай. Перед Кимом стояла старая женщина. На вид ей было не меньше семидесяти. Но, не смотря на возраст, она казалась невероятно мощной и сильной: крупное тело крепко стояло на толстых ногах, широкие плечи едва помещались в двери; жилистые руки были расставлены в стороны. Ким посмотрел в её лицо. Это было очень странное лицо. У старухи явно наблюдалась врождённая болезнь. Рот был перекошен, уголки глаз были опущены, нос сворочен вбок, глаза смотрели в разные стороны. Из открытого рта торчали жёлтые зубы, наползающие один на другой.
– Не уйдёшь, - прохрипела старуха.
– Я не вор! Мне не нужны ваши куры! – попытался оправдаться Ким, но это всё, что он успел сказать.
Старуха метнулась в сторону и схватила вилы, что стояли у стены. Миг – и она уже несётся вперёд, держа вилы перед собой. За долю секунды Ким понял, что шутить она не собирается, – она решила его убить, и непременно убьёт!