– Слушай, Остин, не доставай. Спал я сегодня херово, вот и кажется всякая чушь.
Игорь отвернулся и стал вглядываться в поверхность Луны, но даже затылком чувствовал, как его сверлит глазами неугомонный американец. Этот Остин был нереально доставучим, мог прицепиться к любой мелочи и мусолить одну и ту же тему целый день, и Игорь это хорошо знал, а также знал, что объясниться придётся, ведь первый пилот ни на шаг не отступал от инструкции, в которой говорилось, что уставший пилот ни в коем случае не должен принимать участие в управлении судном. Особенно, когда это судно идёт на посадку. Игорь закусил губу и подумал, что если его отстранят (а в полномочия первого пилота это входило), то можно будет попрощаться с нехилой премией, которую выдают за каждую посадку. Нужно срочно как-то объяснить этот странный блик, который он чётко и ясно увидел на поверхности Луны: как будто бы кто-то пустил солнечного зайчика.
Игорь повернулся к Остину:
– Ну ладно. Дело в том, что один из лунатиков решил приколоться и прихватил с собой на прогулку лунное зеркальце, и сверкнул им мне в глаза. Так пойдёт?
– Нет, - серьёзно ответил Остин.
Игорь повысил голос:
– А что ты хочешь от меня услышать? Мне просто показалось и всё! Что тут такого?
– Игорь. Не нужно было идти в экспедицию после вчерашней работы. Ты устал. Я хорошо понимаю, что тебе нужны деньги, чтобы погасить кредиты, но ты должен отдавать себе отчёт в том, что подвергаешь опасности экипаж и технику, выходя на работу усталым.
– Я не устал!
– Вчера ты вызвался тестировать реактивный ранец нового образца и двенадцать часов провёл в открытом космосе. При возвращении твой скафандр был пробит микрометеором, ты чуть не потерял сознание. И знаешь почему? Потому что ты устал и не обратил должного внимания на сообщение системы безопасности скафандра. Нельзя проводить за приделами корабля двенадцать часов подряд.
– Опять твои нравоучения!
– Потом ты три часа изучал маршрут сегодняшней экспедиции, - невозмутимо продолжал Остин. – А теперь тебе мерещится всякая «хрень». Я жалею, что не подумал раньше. Нужно было взять Ричарда.
Игорь громко фыркнул и махнул рукой:
– Да иди ты…
Остин похлопал его по плечу:
– Не обижайся. Это всего-навсего техника безопасности, и правила ещё никто не отменял.
Игорь промолчал. Он хотел как можно скорее покончить с этой темой и углубился в изучение места приземления.
Небольшой кратер Мариус Е имел в диаметре чуть более пяти километров. Дно, как обычно, было залито застывшей лавой – плоский и ровный участок, не представляющий, на первый взгляд, никакого интереса. Но совсем недавно один из исследовательских спутников зафиксировал новое образование – лавовую трубку диаметром около ста пятидесяти метров. Эта «чёрная дыра» приковала к себе пристальное внимание астрофизиков, которые утверждали, что спектральный анализ показал наличие лития. А литий довольно-таки высоко ценился во многих отраслях. Вот за ним-то и погнались предприимчивые компании.
Первоочередной и «официальной» целью экспедиции было изучение лавовой трубки, для чего был выделен небольшой отряд из нескольких военных и троих учёных, которые должны были влезть в ту пещеру и собрать побольше образцов. Но на самом деле всё было гораздо прозаичнее. Учёные должны были составить примерный отчёт о количестве лития и способах его извлечения из затвердевших лавовых «рек».
Оба пилота хорошо знали об этом, но подписка о неразглашении навсегда закрыла им рот. Система контроля, считывающая не только общее состояние организма, но и примерный ход мыслей и чувства каждого члена экипажа тоже будет молчать, и поместит собранную информацию в специальные засекреченные архивы, доступ к которым был открыт только высшему руководству. И именно руководство решило немного нажиться на ценном ископаемом, который так удачно подвернулся.
Посадка прошла в штатном режиме. Шаттл сел в ста метрах от лавовой трубки. Теперь нужно было ступить на поверхность Луны и дойти до огромной дыры в почве.
Члены отряда были уже собраны и готовы выйти. На шаттле должны были остаться лишь оба пилота, проводящие мониторинг всей лунной экспедиции и заносящие информацию в архив.
Один за другим люди вышли из шаттла и направились к цели. Всё шло как обычно до тех пор, пока вдали не сверкнул яркий огонёк. Это действительно было похоже на солнечный зайчик. Отряд остановился. Моментально на шаттл пришло сообщение об аномальном явлении.