Игорь потянулся к сенсорной панели. Остин безучастно наблюдал за его действиями.
Трап был опущен. Декомпрессионная камера выровняла давление, провела дезинфекцию и наполнила небольшой коридорчик воздухом. Теперь члены отряда могли снять шлемы и пройти непосредственно в шаттл.
Игорь заставил себя подняться и пойти навстречу отряду. Ноги сильно дрожали, как будто бы он только что приседал не менее получаса. Голова раскалывалась, и всё плыло перед глазами. Ему было холодно, но лицо горело, как от высокой температуры. В правом ухе давила изнуряющая боль.
Все эти показатели заносились в архив и сохранялись для возможного изучения.
Члены отряда собрались у входа и растеряно смотрели по сторонам.
– Что там случилось? – выдавил из себя Игорь, подойдя к возвратившимся.
– Ничего особенного, - с ухмылкой сказал один из учёных, - просто мы впервые за всю историю человечества вступили в контакт с внеземным разумом…
***
Место действия: Международная лунная база; южный полярный регион; кратер Шеклтон.
Время действия: 2081г; 28 июня; 14:49 UTC
Высокие пики чёрных скал закрывали солнечный свет. В этом месте всегда было темно, но зато с другой стороны скал всё сверкало под ослепляющими лучами солнца.
У подножия трёх наклонённых друг к другу гор зиял чёрный провал. Это была очередная лавовая пещера с обрушившимся потолком. Дно пещеры располагалось на сорока семиметровой глубине, и как раз оттуда струилось едва уловимое свечение.
Эта лунная база тянулась под поверхностью Луны, используя пещеры, по которым в незапамятные времена текла раскалённая лава. Лава ушла, оставив после себя широкие проходы, высокие галереи и извилистые коридоры, где люди разместили свою технику. Немного перестроив пещерные залы, люди смогли добиться некоторого комфорта и функциональности этого сооружения.
Самый верхний зал был гораздо больше остальных, и как раз здесь сосредоточились основные «силы» исследователей. Около одной из стен возвышалась стеклянная перегородка, доходящая до потолка. Она герметично отделяла эту часть зала, поэтому за ней двигались люди без скафандров. Единственным неудобством были кислородные маски для дыхания.
Посредине этого герметичного помещения стояли двадцать восемь трёхметровых кубов из бронированного стекла. Внутри этих кубов были люди. На их лицах не было масок, – дышали они чистейшим воздухом, а специальная обувь и некоторые элементы одежды имитировали земную гравитацию.
Это были подопытные. В каждом кубе было по пять человек: мужчины – отдельно, женщины – отдельно. Внутри кубов было всё необходимое для жизни. Единственной частью куба, которая не просматривалась извне, был санузел, где стоял небольшой биотуалет и душ.
На лицах подопытных читался страх. Даже особо опасные рецидивисты, которых переправили сюда из земных колоний, опасливо озирались по сторонам, хотя находились в стеклянных кубах уже не первый год.
Особые медикаменты, которыми пичкали подопытных, держали в тонусе мозг и не давали людям сойти с ума от такого странного и изнуряющего «заключения».
Осуждённые, бездомные, умалишённые и другие «отбросы общества» были обычными здешними жителями. На их лицах был наложен отпечаток их прежней жизни. Но в двух кубах, которые стояли немного поодаль от остальных, содержались люди, которые ещё три года назад были вполне успешными, умными и сильными, которые могли бы достичь успеха каждый в своём деле. Здесь были пилоты, учёные и профессиональные военные. В одном кубе было пять человек военных, в другом – трое учёных и два пилота.
Остин сидел на жёстком стуле, опустив голову. Рядом стоял Игорь, сложив руки на груди. Учёные лежали на своих койках и, казалось, спали. Все они пробыли в этом кубе около трёх лет. Родственники давно их похоронили, опустив в могилы пустые гробы. В СМИ тогда проскользнуло короткое сообщение о крушении исследовательского шаттла, который разбился в холмах Мариуса на Луне. Для всей общественности эти люди официально были мертвы. Теперь им предстояла невыносимо долгая жизнь в этом кубе, и виной всему – первый контакт с внеземным разумом, который начался с небольшой вспышки, что заметил Игорь.
Тишину внутри куба нарушало лишь дыхание спящих учёных.
– Они всё время спят, - вдруг сказал Игорь.
Остин взглянул на своего товарища по несчастью.
– И что? – безучастно спросил американец.
– Это не нормально. Я сто раз уже говорил, что на шаттл вернулись совершенно не те люди, которые отправились на вылазку. После той вспышки они стали какими-то другими. Тогда я даже не узнал их!