– Что за барахло ты притащил?
– Это… Одежда. Или ты предпочитаешь оставаться голым? – в том, что касается ехидства, наследнички престола Западного Шема могли бы дать фору друг другу.
– Лично мне всё равно, но подозреваю, что другим людям совсем не обязательно смотреть на мою, покрытую мурашками, кожу.
Я принял ворох ткани из рук мальчишки и посвятил несколько минут приведению себя в пристойный вид. Получилось не так, чтобы симпатично, но, по крайней мере, тепло и достаточно удобно. Главное, обувка пришлась почти по ноге, только в подъёме была тесновата, а к простору в других частях одежды я успел привыкнуть. Единственная неприятность заключалась в том, что приволочённое принцем тряпьё не отличалось чистотой. Проще говоря, его совсем недавно кто-то носил – куртка пропахла дымом, штаны были усыпаны свежими пятнами от травяного сока, а рубашка отчаянно нуждалась в стирке. Ну, ничего, будет возможность, наведу порядок. Лето ещё не кончилось, можно и в озерце каком поплескаться… Так, никаких отличительных знаков на одежде нет, и это просто замечательно: на неприятность случайного опознания можно не рассчитывать…
«Время подходит к концу…»
Что случилось?
«Портал активирован…»
Да? А я не вижу…
«С другой стороны кто-то отправляется сюда…»
Спасибо за предупреждение.
Я подошёл к Порталу. Туманное облачко задрожало и попыталось отстраниться от меня, прогибаясь назад. Боится. Чувствует угрозу. И правильно. Я набрал полную грудь воздуха и выдохнул.
Видели, как на холодном стекле от дыхания образуется матовый налёт? То, что произошло с Порталом, выглядело примерно так же, только облачко стало… тонкой льдинкой. По центру которой я и щёлкнул пальцами, не ожидаясь, когда она начнёт таять…
С жалобным звоном осколки мёртвого Пространства брызнули во все стороны, но принцу их можно было не опасаться: оказавшись за пределами белого пламени, они попросту исчезали, а мне… Вам сильно досаждают капли дождя? То-то.
Ослепительная пламенная корона угрожающе застыла вокруг опустевшего проёма. Равновесие структуры нарушено, и не пройдёт и…
– Нам лучше уйти отсюда, как можно скорее, – я направился к выходу из залы. Мальчишка, разочарованно вздохнув, последовал за мной…
Снаружи домик магички производил приятное впечатление. Ровно до того момента, как сложился внутрь. Принц восторженно смотрел на рушащееся здание, а ваш покорный слуга сидел на траве, морщась от головной боли. Надо, надо было поступить попроще, а не схлопывать Портал сам в себя: по Складкам Реальности гуляли здоровенные волны, методично ударяющие мне прямо в виски. Но все мы сильны задним умом… А мальчику нравится – должно быть, впервые присутствует на демонстрации магических фокусов такого масштаба…
Я рефлекторно тряхнул волосами (ни капли ведь не отросли, сволочи!) и поднялся на ноги. Хватит сидеть сиднем – пора двигаться в путь. Тем более что и солнце в ближайшие несколько часов скроется за деревьями… Жаль, что не было времени обшарить дом: лично у меня нет ни монетки, полагаю, что и у принца негусто с наличностью. Впрочем, какими бы средствами он не располагал, просить взаймы не буду. Во-первых, отдавать нечем, а во-вторых…
Заметив, что я принял вертикальное положение, мальчик оторвал взгляд от руин и, немного помявшись, спросил:
– Можно, я пойду с тобой?
– Куда? – совершенно справедливо решил уточнить я.
– Туда, куда пойдёшь ты, – юное создание невинно хлопнуло ресницами.
– Туда… Я понятия не имею, куда пойду! Я вообще не знаю эту местность… – в памяти всплыли туманные подробности вроде тех, что Россонская долина проходит между двумя горными грядами и граничит с гномьей вотчиной – не более. Единственное, что могло бы оказаться полезным, это уверенность в том, что долина тянется с северо-запада на юго-восток (как сейчас помню атлас, который я любил разглядывать) и имеет два выхода (или входа?). Знать бы ещё, в каком именно месте я очутился, и где, собственно, находится север…
– И что ты будешь делать? – маленький мерзавец вёл себя подозрительно вежливо.
– Повешусь на ближайшем суку!
– Но… у тебя ведь нет верёвки…
Я бы закатил ему оплеуху, если бы… А ведь он даже не пытается шутить или подкалывать вашего покорного слугу – просто говорит то, что думает. И мыслит он весьма здраво, признаю. Куда подевались несносная вспыльчивость и слепая гордость? Невозможно ТАК измениться всего за… Ну, месяца за два. Хотя… Да нет! Не мог он забыть о нашей стычке – я-то не забыл! А ведёт себя, как будто ничегошеньки не было… Загадка, над которой мне не хочется ломать голову. Не сейчас.
– Я шучу.
– А-а-а-а… – он понимающе кивнул и вдруг улыбнулся. Смущённо, но тепло. – Прости, я плохо понимаю шутки взрослых.
Ещё несколько фраз в том же духе, и я взорвусь! Он извиняется? Фрэлл! Впору доставать из-за манжеты белоснежный носовой платочек и жеманно обсуждать перспективы погоды на грядущий вечер… Можно подумать, что все эти месяцы он только и делал, что совершенствовал свои манеры. Всё, хватит!
– Идём!
– Ты решил, в какую сторону идти? – обрадовался ребёнок.
– Не решил, но идти нужно, потому что… – как только Пласты перестанут дрожать, можно будет построить новый Портал, и, не сомневаюсь, кое-кто воспользуется этой возможностью. А поскольку я не знаю, с какими персонами придётся иметь дело, нужно… Взять ноги в руки. Чем больше шагов мы успеем сделать, тем больше шансов избежать встречи с неприятностями. Впрочем, в моём случае загадывать нельзя: в какую бы из частей света я ни направил свои стопы, туда же вслед за мной свернут всевозможные беды и напасти. Значит, даже в Домах невезучесть вашего покорного слуги известна всем и каждому? Дурная слава, конечно… Но лучше, чем никакая.
– Потому что НУЖНО, – этим веским доводом я закончил череду путаных размышлений и по первой же попавшейся на глаза тропинке ломанулся в лес. Мальчишке ничего не оставалось делать, как последовать за мной…
…Для меня нет лучшего способа заставить мозг трудиться, чем ритмичная ходьба. Кому-то для сосредоточения необходим безмолвный покой, кому-то – нежный аккомпанемент лютни и умелые руки массажиста, а я предпочитаю шагать. Неважно, куда. Неважно, зачем. Не быстро и не медленно. Желательно, по ровной поверхности, чего холмистая лесная подложка как раз не обеспечивала. Посему приходилось время от времени отвлекаться от раздумий на обозрение дороги, чтобы не разбить коленки, а то и чего похуже…