— Надо председателю доложить, — сказал Палля после того, как выслушал рассказ Ванюка.
— Не стоит спешить. К нашему заданию ведь это не имеет отношения, — усомнился Гриша.
— А мне кажется, имеет, — возразил Палля. — Как думаешь, Ванюк?
— Не знаю… Вестр все-таки отличник…
— Отличник, а спекулянт. Лучше троечником быть, но честным.
Ванюк задумчиво теребил хохолок:
— Я с тобой согласен, Палля. Но Марьиванна… Она ведь гордится Вестром…
— Марьиванна, Марьиванна, — проворчал Палля и замолк. Вопрос, конечно, был сложный. Марьиванну они все любили, и причинять ей неприятность никому не хотелось. С другой стороны, внешкольная деятельность отличника представлялась нашим друзьям довольно противной. Не такими они были глупцами, чтобы поверить басне про «любовь к людям». Странная эта любовь — за пять копеек стакан…
— Ну, как дела, сыщики? — встретил их председатель. — С чем пожаловали?
Пришлось признаться, что ни с чем. Василий Прокопьевич, однако, нисколько не огорчился.
— Давайте-ка пойдем на военную хитрость, — сказал он, усмехаясь. — Я объявлю на собрании, что не было никакой кражи, просто удрал поросенок из свинарника. А вы подежурите там несколько вечеров, но так, чтоб об этом никто не знал. С вашими родителями и Марьиванной я сам договорюсь. В общем, устроим нечто вроде засады. И сдается мне, — председатель хитро прищурился, — этот любитель поживиться за колхозный счет сам придет к нам в руки…
План был встречен восторженно. Ребята вышли из правления с таким видом, будто их назначили Штирлицами. Целый день они провели как на иголках и с наступлением темноты осторожно, огородами пробрались на свиноферму. Здесь их уже поджидала тетя Федора, которая хотела принять личное участие в поимке вора. Они устроили засаду и начали ждать. Но время шло, а никто не приходил. В свинарнике было душно, тетя Федора начала громко зевать и в конце концов объявила, что на сегодня хватит и пора по домам.
— Пропади он пропадом, — сказала она, — чтобы я из-за него футбол пропустила. (В тот вечер по телевизору показывали международный матч, имеющий решающее значение для нашей сборной.)
Ребята целую неделю ждали вора, но он не являлся. Палле и Грише это надоело, и в субботу они заявили, что вечером заняты и выйти на дежурство не могут. Заставлять их Ванюк не имел права, да и сам в душе уже не очень верил в успех. И все-таки, когда наступил вечер, он отправился на ферму вместе с Сережей Сергеевым, которого еще днем посвятил в тайну. Остановился он на Сереже потому, что тот славился своей смелостью: как-то на спор он перешел темной ночью через овраг Кереметь, к которому даже взрослые не решались подходить.
Вечер выдался таким же, как и в прошлую субботу, когда произошла кража: дождливым и ветреным. Двое ребят вместе с тетей Федорой (она приходила каждый вечер) зашли в свинарник и приготовились ждать. За окнами выл ветер, не видно было ни зги, и тревожно хрюкали свиньи. На душе у ребят стало тоскливо.
— Сейчас «А ну-ка, девушки!» дают, — сказала тетя Федора и вздохнула.
Вдруг с наружной стороны послышался какой-то звук: точно кошка скреблась. Трое в засаде замерли и прислушались. Кто-то крадучись шел к свинарнику. Свиньи и поросята захрюкали сильнее.
— Ой, мамочка, боюсь! — задрожала тетя Федора.
— Тихо… пожалуйста, — прошептал Ванюк, — а то он уйдет.
— И пусть уходит. Пусть хоть свиноматку забирает, лишь бы никого не тронул. Я за вас боюсь, вы же дети еще.
— За нас не бойтесь. У нас фонарик есть.
Это, очевидно, успокоило тетю Федору, и она замолкла. Между тем вор был совсем уже близко. Вот он отворил дверь… вошел… нагнулся и схватил поросенка. Тот отчаянно завизжал. В тот же момент Сережа направил на вора фонарик, а Ванюк закричал:
— Стой! Ни с места!
От неожиданности вор качнулся, выронил поросенка и стремглав бросился наутек. Ванюк и Сережа бросились за ним.
— Караул! Держите бандита! — вопила тетя Федора, еле поспевая за ребятами.
Настигнув вора, Сережа дал ему мастерскую подножку. Вор упал и закрыл руками лицо.
— Открой, — приказал ему Ванюк.
— Не открою.
— Все равно же узнаем, открой.
— Не открою. Кусаться буду.
— Э, да чего с ним нянчиться. Подержи фонарик, Ванюк.
Передав фонарик товарищу, Сережа схватил руки вора и с силой отвел их от лица. В ту же секунду Ванюк включил свет, и перед изумленными друзьями предстал… Вестр!
Это было так неожиданно, что в первую минуту Ванюк не знал, что сказать и сделать. Несмотря на историю с водой, ему и в голову не приходило подозревать Вестра в воровстве. Уж слишком не вязалось это с тем пай-мальчиком, каким был Вестр в школе.