– Всё. Сюрпризов с меня достаточно.
Артём решил, что это знак свыше, с небес, где перестали летать самолёты. Поэтому пора брать судьбу в свои руки. Сдал билет на самолёт, забросил дорожную сумку в машину и отправился в гости к Максу.
Или всё-таки к Вере? Да какая разница – отдыхать он поехал. Даже позвонил другу с дороги, чтобы обошлось без сюрпризов. Не любил он их.
Встреча была бурной, с застольем в рабочем кабинете Макса, воспоминаниями. А потом оказалось, что доктор забронировал для него путёвку в местный дом отдыха на берегу Оки. Как сказал, чтобы не стеснять свободу пока всё ещё холостого друга. Когда только успел? А в Москве стеснить не побоялся, усмехнулся Артём, но вслух сказал:
– Да, так удобнее.
С Верой они встретились тем же вечером, когда закончился рабочий день. Из кабинета Макса они втроём на машине Артёма поехали к девушке. Двухэтажный дом утопал в бело-розовом облаке цветов. Пионы умиротворяюще благоухали. Вкусный ужин подтвердил кулинарный талант Веры.
Всё-таки дома человек, какой бы образ он ни надел на себя прежде, раскрывался по-настоящему. Привычное окружение сильно сбивало игровой настрой, и каждый вёл себя так, как привык жить без посторонних глаз.
Артём предвкушал более близкие отношения с девушкой. Но Макс оказался сильным сдерживающим фактором. Артём с удивлением заметил, что Макс, в Москве не проявлявший особого внимания к коллеге, здесь, после пары бокалов вина, смотрел на неё очень даже заинтересованным взглядом. Макс и Вера вели себя так, словно им привычно было находиться здесь вместе. Вот и бутылку вина Макс по-хозяйски достал из шкафчика, не спросив у неё разрешения.
Вера легко справлялась с ними двоими, накрывая на стол. Она же командовала разговором, направляя его то в ту, то в другую сторону. Порой прерывала речь Максима, когда он вспоминал какие-то моменты из её личной жизни. Хотя ничего предосудительного он не говорил. Это заставило Артёма заподозрить, что там, за границами прерванного рассказа, могло что-то прятаться. Перед ним предстала не робкая девушка с ранимой душой, а деловая хозяйка. Характер Веры показался куда напористей, чем был в прошлый приезд в Москву и рисовался по письмам. Артём внутренне стушевался, захотелось отступить на шаг назад.
Артём понимал, его подозрительность родилась днём, одновременно с сюрпризом: надо же, небеса отказали ему в полёте, указав путь сюда. Хотел он или нет, но ожидание неприятностей родилось и прогнать его пока не удавалось.
Он по инерции мысленно ещё шёл навстречу Вере, но подсознательно уже лихорадочно искал повод сбежать. Поэтому, когда Вера сказала, что завтра у неё выходной, и он может не ехать так поздно в дом отдыха, а остаться до утра у неё, Артём сослался на усталость. Пошутил: иначе зачем он отверг вино в такой вечер – только чтобы сесть за руль. Вместе с Максом доехал до своего нового пристанища, оставил там вещи, отвёз Макса до дома и вернулся.
Время до сна провёл на берегу реки. Размышлял. Сам не понимал, что сегодня в поведении Веры насторожило. Может, несовместимость образа из переписки с реальным человеком? В начале общения он объяснил себе это тем, что совсем не знал Веру раньше и только в письмах открывал её. Но чем объяснить это теперь? Ощущение родной души, возникшее в письмах, почему-то полностью исчезло, словно автор писем и Вера – разные люди.
Артём всегда старался понять человека, проникнуться словами и поступками того. Но по горькому опыту знал, что если человек затеял игру с самого начала, то слова мало что скажут об истинных намерениях. Сегодня не было явных причин не доверять Вере. Но и принять непредсказуемые изменения в ней так просто – он не мог. Как не вспомнить о бабушкиных узелках?
Тем не менее, на следующий день, как вчера договорились, он на машине отправился к Вере. Рядом с оградой стояла чья-то машина. Вчерашние рассуждения не прошли даром, он внимательно оглядывал машину, дом, отмечая мелкие детали, за которые вчера не цеплялся. Даже в цветах искал подвох, но они миролюбиво приветствовали пришедшего.
Неожиданно в окне первого этажа Артём увидел молодую русоволосую девушку. Артём продолжал идти вперёд, без отрыва глядя на незнакомку. Ноги запутались в высокой траве, и, потеряв равновесие, он приземлился на траву.
Девушка рассмеялась, в глазах запрыгали озорные искорки. Он не назвал бы её красавицей, а кровь вдруг взыграла в нём, поставив под сомнение все намерения на сегодняшний вечер. И некуда было больше спешить, потому что от встречи с улыбкой девчонки стало радостно. Привиделось, что именно к ней шёл, её искал.