– Я уже не по этим делам, – быстро возразил тот и перевел тему, становясь собранным и серьезным. – Что-то нас повело в сторону. Давайте вернемся к просьбе миссис Хьюз. Честно скажу, что меня она настораживает. Я знаю этого Нолленга, случайно столкнулся с ним два года назад. Катэйр прав, парень никакой, так, средней тупости. Переползает с курса на курс за счет случайности, находчивости, а чаще везучести. Одним словом, еще тот пройдоха с голубыми глазами. Да еще из дружков этого наглеца Кэмпбелла.
Галлард впился внимательным взглядом в лицо Бирна и понял, что тот даже на мгновение не задумался над тем, что сказал. Легкая улыбка коснулась губ главы клана. Его старинный друг иногда бывает на удивление близорук, а ведь он сейчас сам назвал того, кто может скрываться под кличкой Шельма. Но указывать ему на очевидное, пожалуй, не стоит.
– Все ясно, если дружок Кэмпбелла – значит из ублюдков. Я прав? – скучающе предположил он. – Ну и зачем Лин хочет его усыновить? Она объяснила тебе, как такая идея пришла в ее светлую голову?
– Здесь явно какой-то подвох. – пробурчал Макбрайд. – Не удивлюсь, если ее заставили или обманули. Иногда она бывает на редкость бестолковой.
«Как и ты, мой умный друг», – ухмыльнулся про себя Галлард и снисходительно возразил:
– Не так уж она и глупа, если смогла добиться пенсию за мужа, имея неплохой доход от салона предсказаний.
– У нее есть салон? Тогда почему она утверждала, что после смерти мужа осталась без гроша в кармане, и просила меня похлопотать за нее перед Советом?
– Наверное, захотела тебя увидеть. Не злись, я шучу. Она была искренне убеждена, что муженек выполнял тайное задание, данное ему…тобой, главным лекарем клана. Он годами морочил ей голову, а она тащила на себе весь груз семейных проблем. Вот и решила, что ей должны компенсировать материальный, да и моральный ущерб.
– Да никаких заданий я Хьюзу не давал! Он же был бездарь из бездарей.
– А то я не знал, – усмехнулся глава клана. – Но не стал разочаровывать бедную женщину. Да и ты остался в ее глазах истинным джентльменом. Ладно, шутки в сторону. Давай, Ардал, выкладывай, что сказала тебе миссис Хьюз при изложении своей просьбы.
– Она рассказала почти невероятную историю. Я не хочу ее пересказывать, чтобы не запутаться в деталях. Поэтому, взял на себя смелость и пригласил ее сюда, чтобы она лично попыталась убедить членов Совета в серьезности своих намерений.
– Так зови ее, – милостиво махнул рукой Галлард. – Сейчас и узнаем – запугали ее или обманули. Или имеется что-то еще.
Ардал дал указание секретарю, и через несколько минут в кабинет вошла невысокая моложавая женщина с отлично сохранившейся фигурой и с задорными, тщательно подкрашенными рыжими кудряшками. Одета она была весьма элегантно и дорого.
– Миссис Хьюз, – официально обратился к ней Ардал,– прошу вас изложить свою просьбу членам Совета.
Пожилая дама, с достоинством выпрямив спину, кратко и очень дельно объяснила причину своего желания усыновить ученика Школы Бардов Брэйди Ноллинга. Она утверждала, что тот ее внук.
«Ай да Лаки, какой фортель выкинула, – с восхищением подумал Галлард, прекрасно понимая, откуда ветер дует. – А мы сейчас посмотрим, как тебе это удастся».
Ему даже ничего не пришлось говорить. За него все сделал Макбрайд. Напустив на себя сочувствующее понимание, тот мягким, душевным голосом сказал:
– Дорогая Лин, мы же здесь все свои. Можешь не бояться и сказать нам правду. Тебя вынудили написать ходатайство? Чем этот проходимец тебе угрожал? Ну, ты же всегда была смелой девочкой, – его голос обволакивал, словно мягкая вата, – не бойся, расскажи нам все. Мы защитим тебя от негодяев, воспользовавшихся твоей добротой.
Но Кэтлин Хьюз давно уже не была наивной девушкой, верившей сладким речам. Жизнь научила ее здоровому скепсису по отношению к людям, а к мужчинам, в особенности. Но она не стала убеждать в этом господина Бирна.
– Я уверена, что этот мальчик – сын моей покойной дочери Элизабет, сэр, – с достоинством ответила женщина, не поддавшись на приятельский тон. Она сочла нужным дать подробные пояснения главе клана и повернув голову, обратилась с речью непосредственно к нему.