- НЕТ!!! Масдай, садись!
Ковер, заложив вираж и распугав побоявшихся повторения атаки снизу умрунов, резко пошел на снижение и скрылся с глаз преследователей среди темно–зеленых лап старых елей.
Они боком–боком, но мягко опустились на толстый пружинящий матрас из старой травы и хвои.
- Ну, что теперь? — буркнул ковер. — Я между елок лавировать не умею.
- Мы скатаем и понесем тебя! — опрометчиво предложил Иван, но уже после первой попытки поднять его у него опустились руки вместе с ковром.
- Черт бы побрал этих… как их… умрунов? Сейчас они тоже спешатся и найдут нас! Хоть я лично и ни в чем не виноват ни перед ними, ни перед их царем, почему–то мне видеться с ними мне не хочется… Есть в них что–то такое…
И тут он вспомнил, что к нему весьма кстати присоединился специалист по волшебным наукам.
- Гм–м… Агафо… пус… Не могли бы вы что–нибудь придумать — сделать нас невидимыми, или облегчить Масдая, чтобы мы могли унести его одной рукой, или… Агафопус? Агафопус!..
Чародей стоял у кривой елки, уткнувшись в ее ствол лбом, и что–то тихонько страдальчески мычал себе под нос.
- Вам плохо? — моментально позабыв о своих проблемах, озабоченно подбежал Иванушка к нему. — Вы ранены? Или укачало?
- Нет… Мне хорошо… Мне очень хорошо… Лучше бывает только покойнику… — на Иванушку глянуло осунувшееся, неестественно побелевшее лицо, и без того румяностью не страдавшее, с черными тенями под отчаянными глазами, и он сразу поверил в слова волшебника. Пожалуй, покойники действительно выглядят лучше.
- Да что с вами?
- Надо бежать, Иван. Пока они нас не нашли. Бежать.
- Но Масдай…
- Единственное, что я могу сделать для нашего уважаемого транспортного средства — указать вон на то дупло. Спрячем его туда, забросаем ветками — и скорее бежать.
- А если там уже кто–нибудь живет?
- Судя по размерам дупла — слон? — съязвил чародей. — Не выдумывай, Иван–царевич. Надо прятать твоего Масдая — и бежать, бежать, бежать!..
Попрощавшись с верным стариком ковром, они пообещали вернуться к нему сразу же, как только это будет возможно и закидали его лапником (хотя, не исключено, что ни один из них даже никогда и не слышал этого слова). После этого беглецы заметили место («посреди леса слева от кривой елки») и поспешили прочь, настороженно оглядываясь по сторонам и подпрыгивая при каждом подозрительном шорохе.
Раньше Иванушка удивился, скажи ему кто–нибудь, какое количество шорохов в лесу кажутся подозрительными человеку, который от кого–либо скрывается.
- Ведите, волшебник, — шепотом потребовал он.
- Почему я? — также шепотом обиделся на его предложение Агафопус. — Почему не ты?
- Я здесь впервые, — объяснил Иван.
- Я тоже.
- Но вы же специалист по волшебным наукам! Вы, волшебники, должны знать…
- Вот именно! Я волшебник, а не лесник! И, кажется, кто–то еще позавчера говорил, что знает, где находится цель нашего похода!
Иван спорить не стал.
- Да, я знаю, ГДЕ она. А КАК туда добраться, знал волшебный ковер. Но теперь, когда мы остались без него, у нас есть волшебный волшебник, чтобы указывать нам дорогу.
- Хорошо, — вздохнул Агафопус. — Идем туда.
- Почему именно туда?
- Потому что туда идет вон та тропинка, царевич. И быстрее, быстрее, быстрее!!!..
Идти по самой тропинке они поостереглись, и поэтому Иван предложил идти между деревьев, не выпуская, однако, ее из виду.
На том и порешили.
- …Но почему вы не смогли сделать для Масдая что–нибудь магическое? — после недолгого молчания снова пристал к чародею Иванушка, не в силах смириться с потерей такого надежного и такого необходимого сейчас ковра. — Почему, если на то пошло, вы не захотели прогнать тех… умрунов? Вы же маг, лучший ученик высшей школы магии — вы это сами сказали! Так докажите это! Продемонстрируйте, так сказать! Чтоб неповадно было!
- Что ты ко мне прицепился — маг, маг! — огрызнулся шепотом Агафопус. — Я же не спрашиваю тебя, почему ты не перепрыгнул на их ковры и не изрубил всех одной левой?
- Я не левша, — нахмурился Иван. — А, во–вторых, я никогда и не говорил, что способен на такое.
- Ты хочешь сказать, что я говорил? По–твоему, я соврал?
- Нет. Я не хочу это сказать. Но это похоже на правду, — мрачно поджал губы Иванушка и выжидательно взглянул на волшебника.
Вид у Агафопуса стал бы еще более жалким, если бы это было возможным. Но всему есть пределы, и поэтому он совсем не изменился, когда, глядя на распухшие от липкой грязи носки своих синих сапог, выглядывающие из–под не менее грязного края балахона, произнес:
- Я… не соврал… Я… преувеличил. Да. Я… не очень хороший… волшебник. Ну, что, доволен? Ты это хотел услышать? Что я — самозванец? Невежда? Ничтожество? Врун и хвастун?.. И к тому же трус? Да?
Иванушка честно задумался над вопросами.
- Нет, — пришел к выводу он. — Я совсем не хотел это услышать. Особенно теперь, когда мы остались без Масдая. Но вы сами это сказали. С одной стороны, в этом нет ничего особенного. С каждым может случиться. Не всем же быть сильномогучими витязями или великими волшебниками. Но, с другой стороны, от волшебника, с которым я иду на бой со Змеем, я хотел бы это услышать в десять раз меньше, чем от кого бы то ни было.
Чародей задумался над такой математикой.
- Прости. Теперь ты знаешь, какой я на самом деле.
- Да… Но зачем вы тогда…
- Можно на «ты», — нервно махнул рукой он. — И иди осторожнее! Ты топаешь, как стадо бизонов! Нас слышно на другом конце леса!
- Да я сам себя не слышу!
- Наверное, ты глухой! Они все сейчас сбегутся! Их осталось еще десять — я сосчитал!
- Если ты так боишься этих… умрунов… зачем ты тогда присоединился ко мне? Ты же знал, что рано или поздно нам придется идти через Страну Костей. А Змей? По сравнению с ним эти умруны — хомячки! Правда, я никогда Змеев не видел, — признался честный Иванушка. — Но с драконами сталкиваться приходилось.
От оживших не к месту воспоминаний его передернуло.
- Это же может быть опасно для тебя! Вернее, и для тебя тоже. Я, вообще–то, полагался на твою помощь, но теперь, когда ты… Кхм. Извини. Я не хотел быть бестактным. Что я имею в виду, так это то, что у меня есть меч, чтобы защищаться и нападать, а ты, получается, совсем беззащитный?
- Нет. Я… могу творить некоторые заклинания… Не очень сложные… Но не всегда получается то, что хочу…
«Чтобы не сказать, что всегда получается то, что не хочу», — мысленно довершил он фразу.
Некоторое время они шли молча.
Потом Иван, шепотом откашлявшись, также шепотом продолжил разговор.
- Послушай, Агафопус…
Волшебник снова угрюмо махнул рукой.
- Зови меня Агафон… Из меня такой же Агафопус, как и чародей…
- Хорошо, Агафон. Но скажи мне, зачем ты тогда… нет, не присоединился ко мне, а вообще пошел в эту свою высшую школу магии? Занимался бы тем, что тебе действительно нравится, что у тебя получается? Извини, если это слишком личное…
- Да. Личное. Слишком. И никого кроме меня не касается. Но это не важно. Важно то, что практика у ведьмы Ярославны в Лукоморье была моим последним шансом. А после того, что у меня вышло с заклинанием огня, когда я пытался развести костер, чтобы сжечь мусор в огороде… Ты, наверное, видел… Я же честно говорил ей — давайте, используем спички. Но она настаивала!.. Наверное, она в меня верила… Хоть один человек в меня верил… Но даже для нее это была последняя капля.
Иванушка вспомнил головешки вместо деревьев, сажу и копоть повсюду…
- Да, — коротко отозвался он.
- Так вот… Ярославна улетела в школу для очень серьезного разговора с ректором. Меня теперь точно выгонят. А я этого допустить не могу. Ни за что. Для меня это смерти подобно.
- Почему?
- Почему ты такой любопытный, ты мне лучше скажи? — зашипел вдруг, осерчавши, едва слышно Агафон. — Что ты ко мне пристаешь — почему, отчего, зачем!.. Без тебя тошно! Шагай быстрей!..