— Десять, — ответил Чоор. — Это стандарт для изыскательских групп. Руководитель Ниард отеми Лорейм.
— Принято. Сколько продлится рейс?
— Не думаю, что долго, скорее всего, они соберут образцы и сразу же назад, что там делать на мертвой планете?
— Ясно, — сказал Ардир. — Что ж, будем их ждать. До свидания.
— До свидания.
***
Группу ученых Ардир встретил лично, распределил по каютам, где показал, как пользоваться противоперегрузочным ложементом.
— Устраивайтесь, — напоследок сказал он. — Как только мы выйдем в открытый космос, вас пригласят в столовую.
Омеги кивнули и разошлись по каютам, а Ардир с довольным лицом отправился в капитанскую рубку.
Пальцами по гладкой поверхности ИскИна, до боли привычное действо. Снова на своем месте, без которого жизнь теряла всякий смысл.
— Доброе утро, Командор, — произнес ИскИн.
— Доброе утро! — с трудом сдерживая в себе восторг, отозвался Ардир. — Код доступа «Три-ноль-один». Готовность к старту.
— К старту готов.
— Начинаем отсчет! — скомандовал Ардир.
Взвыла предупредительная сирена, и через пару секунд корабль завибрировал — пошла активация серводвигателей.
— Лучшая музыка для ушей, — прошептал Ардир и прикрыл глаза.
— Нэеро, ты в порядке? — обеспокоенно спросил лэр Командор.
— В порядке, Гэюг, в полном порядке, — Ардир от улыбки не удержался.
— Смотрю, у тебя хорошее настроение? Что послужило поводом? Встретил любовь всей своей жизни?
— Нет, просто на душе хорошо.
— А понял! Положил глаз на одного из этих ученых? Симпатичные мальчики, правда, серьезные с виду больно.
— Думаю, серьезные с виду мальчики тоже любят потрахаться, — Ардир рассмеялся.
— Может быть.
В столовой Ниард подошел к капитану и, сев рядом с ним, достал из кармана инфокристалл.
— Покажу вам, в какой области нас высадить, — произнес он и провел пальцами по грани устройства. Развернулась голограмма — точная копия мертвой планеты. — Вот этот район, по нашим предположениям здесь было море.
— Без проблем, — Ардир улыбнулся. — Не желаете ли пока прогуляться по кораблю? Я покажу вам оранжерею, там есть интересные растения.
— Нет.
— Тогда, может, хотите посетить капитанскую рубку?
— И что там интересного?
— Я.
— А в вас что интересного?
— Я Командор этого судна.
— Я в курсе, — омега изобразил улыбку. — Еще что-нибудь?
— А этого недостаточно?
— Достаточно, — Ниард встал и ушел.
Ардир оторопело уставился ему вслед. Он не понимал, почему омега не засиял от радости в ответ на его приглашение.
— Кажется, ты не сумел впечатлить парня, — насмешливо произнес его помощник.
Командора отказ не смутил, во время ужина он пригласил омегу в свою каюту. И снова его предложение отклонили. Следующий день он опять безуспешно пытался склонить Ниарда к близости, но омега оставался непреклонен. Ардир вошел в азарт и твердо поставил себе цель — добиться своего. Ниард к возне вокруг своего тела относился отстранено, он прекрасно понимал, что намерения у капитана несерьезные, тому просто хочется скоротать время. Он равнодушно отмахивался от него и нетерпеливо дожидался высадки на незнакомую планету.
И вот настал день, когда они добрались до вожделенной планеты. Лэр Командор проводил их группу в отсек, где находились скафандры, и помог в них облачиться. Потом указал на шлюзовую камеру, объяснил, что там стоит транспортник, в навигатор которого маршрут уже забит. Осталось только сесть в него и все, автоматика доставит их в нужное место.
Мертвая планета — зрелище печальное: оплавленная земля и хлопья пепла, взлетающие в воздух, стоит его потревожить. А ведь когда-то здесь все было живым, но чужая глупость и амбиции превратили все это в безжизненную пустошь. Группа подошла к нескольким сохранившимся остаткам деревьев, остовы которых окаменели от времени. Тени, отбрасываемые обломками деревьев, внезапно зашевелились и стали подниматься.
— Что это еще за чудеса? — опешил Ниард.
— Похоже, мы наткнулись на жителей этой планеты, — отозвался Сааим, его заместитель.
Тени сформировались в высоких узких, плоских, с неестественно длинными конечностями гуманоидов. Ниард включил внешний динамик, произнес:
— Привет вам, — и поднял руку.
Энергетические сущности закружились вокруг них в странном молчаливом хороводе.
— Они, скорее всего, неразумные, — разочарованно протянул Ниард.
Тени остановились, а потом двинулись прочь.
— Давайте за ними, — скомандовал Ниард.
Группа направилась вслед за тенями.
Вскоре тени остановились и словно втянулись в землю.
— Это же мох! — восторженно вскричал Ниард, заметив небольшие кусочки зелени. — Планета возрождается!
— Надо взять образец, — Сааим достал вакуумную колбу и втянул в нее крохотный образец.
— А куда, интересно, делись тени? — Ниард прошел вперед, группа двинулась за ним, и вдруг земля под ними и вокруг начала проваливаться.
От смертельных увечий их спасли скафандры, но вот выбраться самостоятельно они не могли, слишком глубокой была яма, в которую они упали.
— Мы здесь умрем, — запаниковал Сааим.
— Успокойся, нас обязательно найдут.
— Но никто не знает, где мы, и что нам требуется помощь. А если нас найдут, когда уже будет поздно? У нас дыхательной смеси всего на пару часов осталось!
— Командор предупредил меня, чтобы я каждый час подавал сигнал, если я не отмечусь, он сразу же отправится нас искать, — сообщил Ниард и группа облегченно вздохнула.
Ардир расслабленно сидел в капитанском кресле после сытного обеда и мечтал о жаркой ночке с руководителем исследовательской группы. Приятные его размышления прервал истошный вопль этого самого омеги:
«Мы в беде», — и сразу же вслед за этой фразой наступило полное эфирное молчание.
— ИскИн откуда поступил сигнал? — всполошился Командор.
— Квадрат четыре восемь точка шесть.
— Подготовить спасательный бот.
— На старте, — отрапортовал через минуту ИскИн.
Лэр Командор Гэюг встал и направился к выходу.
— Я сам его поведу, — остановил его Ардир.
— Но Командор… — попытался возразить помощник.
— Гэюг, не спорь. Мне голову оторвут, если я не верну на борт эти светлые умы! Ты знаешь, сколько стоит каждый из них? Как десять таких как я! И еще, я не позволю никому из вас рисковать жизнями.
Картина предстала безрадостная, повсюду зияли провалы. И вот в который из них свалились эти бестолковые светлые головы? Прибор обнаружения не помогал, он, настроенный на маячки на скафандрах, показывал отсутствие сигнала. Пришлось искать без всяких подручных средств. Матерясь, Ардир аккуратно ползал от одной дыры с опасно осыпающимися краями к другой и светил в них фонарем. Ему понадобилось полчаса, чтобы отыскать место, куда провалилась группа.
— А вот и вы, безмозглые, несмотря на высокий индекс умственного развития, — облегченно выругался Командор, глядя на толпящихся далеко внизу ученых. Те, увидев свет, начали обрадовано махать руками.
— Магнитом буду вас вытаскивать, неприятно, конечно, но потерпите, — усмехаясь, Ардир осторожно пробрался к спасботу и, нырнув внутрь, уселся за панель управления и поднял транспортник на небольшую высоту. Подлетев к яме, он включил силовой магнит, и через секунду первого потерпевшего притянуло к днищу бота. Командор отвез его на безопасное место и бесцеремонно скинул на землю. Ему понадобилось совсем немного времени, чтобы вызволить из ловушки всех членов исследовательский группы.
Выйдя из бота, он устроил им выволочку.
— Вы почему под ноги не смотрели, а? Решили, что находитесь в парке на отдыхе? Радуйтесь, что не вляпались в нечто смертельно опасное!
Ученые в ответ молчали. Возможно, им хотелось ответить резкостью, но Командор их спас, и хамить ему было неудобно.