— С-старик! — крикнул я, однако мой голос был заглушен ливнем и очередным рыком. Он звучал совсем близко.
— Кх! — это явно был голос Бордрака. Я тут же побежал к нему. Отведя пару веток в сторону и пробившись через куст, я оказался на небольшой полянке, мы работали здесь сегодня. Но увиденное повергло меня в ужас.
Зверем оказалась огромная кошка, достигающая почти двух метров в высоту. Ее абсолютно черная шерсть сливалась с тенями вокруг, от чего золотистые глаза с вертикальными зрачками казались еще более устрашающими. В момент, когда я появился, эта тварь бросилась из ближайших кустов на старика.
Бордрак едва успел отреагировать, заслонив лицо руками, но это едва ли могло спасти его от когтей и клыков.
“Нет!” — мир вокруг будто замер. Пасть зверя приближалась. Старик сейчас умрет.
Я уже видел, как челюсти смыкаются, когда воздух будто загустел. В одно мгновение прямо перед Бордраком появился полупрозрачный барьер, от которого пространство вокруг завибрировало. Время вновь понеслось вскачь.
Кошка врезалась в барьер, на полной скорости, от чего ее отбросило в сторону, и она закричала. Сразу после этого щит исчез и Бордрак свалился на землю. В его глазах было столько страха, что я едва мог поверить, что это все еще известный мне дворф. Даже его тело дрожало.
Времени не было. Стоило зверю приземлиться на четыре лапы, как он тут же подготовился к новому прыжку. Но к тому моменту я уже вышел на поляну и поднял молот, готовясь к схватке. Пантера зарычала, ее дикие глаза смотрели на меня как на простое мясо.
Мне стало страшно. Ей ничего не стоит убить меня. Но это не значило, что я могу отступить.
Однако у нее была другая цель. Она бросилась на теперь уже беззащитного Бордрака снова. В одно мгновение были преодолены полдюжины метров и когти блеснули в воздухе. Вода разлеталась от ее движений.
Лапа опустилась и раздался крик старика. Возможно, он бы так и погиб, но в тот момент я оказался рядом и обрушил удар на тварь. Пантера взвыла и отпрыгнула назад, но старик уже был ранен. Огромная рваная рана находилась на его плече и боку, а кровь принялась окрашивать землю в багровый.
Следующей целью должен был стать я. Зверь было уже собирался прыгнуть. Я зарычал и замахнулся молотом.
— Б-брысь! — я вложил всю силу в голос, стараясь выглядеть наиболее угрожающе. И, кажется, это сработало, так как пантера замешкалась. Эта задержка и спасла мне жизнь, ведь именно в тот момент на поляну повалили наши товарищи.
Хротгар с копьем в руках и паникой на лице пробился через кусты и застыл, увидев, что происходит. Сразу за ним появился Зигфальд и Скратир, а затем и все остальные.
— Копья вперед! Остальные держитесь подальше! В полукруг! Отгоним ее! — так как Бордрак был не в состоянии командовать, его место занял Зигфальд. Все быстро отреагировали и начали занимать позиции, но и хищник не собирался оставаться на месте. Он снов с рыком набросился на меня.
Силуэт зверя был настолько огромным, что заслонял почти все перед глазами. Сердце замерло от напряжения, мускулы застыли. Один удар решит — выживу я или умру. Вгрызутся ли эти клыки мне в лицо, или я раздроблю кости врага. Все решит мгновение.
Это было неосознанное решение, скорее просто интуиция. Она подсказала, когда нужно ударить. От боли в глазах потемнело. Будто гора столкнулась с навершием молота. Эта сила снесла меня назад, от чего я врезался спиной о ствол дерева. Кости хрустнули, а из лёгких выбило весь воздух. Всего несколько сантиметров отделяли от золотистых глаз и бездонной пасти под ними. Я буквально чувствовал запах, исходящий из глотки зверя.
— Убирайся! — закричал кто-то и копье внезапно чуть ли не пронзило бок пантеры, но та изящно отпрыгнула назад и в сторону. Когда ее вес перестал давить, я медленно сполз на землю, прижав руки к груди. Они дрожали. Молот упал на мокрую землю.
Рядом оказался Морвин. С его губ срывалось хаотичное бормотание, остальные же образовали защитный полукруг вокруг меня и Бордрака. Похоже их первый план по ограничению передвижения зверя провалился.
Пантера медленно двигалась на небольшом расстоянии, не отрывая взгляда от нас, выжидая момента для нападения. Атмосфера была напряженнее некуда. Наконец, маг закончил читать заклинание и мир дрогнул. Растения и корни деревьев под пантерой зашевелились, будто обретя сознание.
Зверь быстро сообразил, что происходит и подпрыгнул, но ожившие растения последовали за ним.