“Курьеры” открыли огонь. Плазменные залпы пронеслись по космосу, сосредоточившись на пяти "Эксплорерах", которые стали синхронно разворачиваться. "Звездный взрыв" прорезал глубокую рану поперек линейного крейсера принца. Взрывы прокатились по его корпусу. Роберт почти на расстоянии ощущал энергию, излучаемую "Звездным взрывом". Целые секции "Интердиктора" отрывались от корабля, огонь вырывался из множества пробоин. Жилое кольцо отлетело в сторону.
Внезапно, один из "Эксплореров" покинул группу. Энергия "Звездного взрыва" заметно угасла.
- Что происходит? - Спросил Роберт.
- Похоже, Уизерс прорвался, - сказал Блондин.
- Кто? - выдохнула Ганн.
- У нас тоже есть подразделение, работающее под прикрытием в “Круге”, - ответил Шатен.
- Ганн, не отставай от них, - напомнил Роберт. - Следуй за остальными “Эксплорерами”.
Два “Курьера” преследующие корабли “Круга” сделали свои залпы. Плазменные лучи прожгли корпус "Эксплорера". Его двигатели заглохли, и корабль завалился набок. По всему корпусу вспыхнули небольшие взрывы, а затем он исчез во вспышке сверхновой.
Остальные четыре “Эксплорера” продолжили свою миссию. Луч “Звездного взрыва” снова резанул по “Интердиктору”. Осколки корабля разлетались в разные стороны. Выжившие люди пытались сбежать на спасательных капсулах.
Еще одна группа из пяти имперских “Эксплореров” попыталась прикрыть собой корабль наследного принца. Все они сгорели в мощном энергетическом луче.
Острый нос "Интердиктора" показался из облака дыма, когда пожар на его борту немного угас. Луч “Звездного взрыва” безжалостно устремился вперед.
“Интердиктор” взорвался.
Ганн вскрикнула и прикрыла рот рукой.
Только что перед ними был огромный, красивый корабль, мощный линейный ударный крейсер, шикарный “Маджестик”, а в следующее мгновение остались только обломки. По широкополосному каналу связи разнеслась ярость, вопль миллионов и миллионов людей. Роберт зажал уши руками. Он закричал сам, чтобы заглушить этот вопль. Это не Виллист. Это не Виллист.
“Эксплореры” “Круга”, выполнив миссию, исчезли в гиперпространственных тоннелях. Сотни кораблей устремились за ними в погоню.
Ганн отключила связь, и Роберт смог убрать руки от ушей. Она вжалась в кресло, как будто была выжата до капли. Выражение ее лица всегда было либо гневным, либо сосредоточенным, но сейчас не было ни того, ни другого.
Это было поражение.
- Я потерпела неудачу, - выдохнула она. Она отпустила рычаг управления полетом. - Я потерпела неудачу.
Сканер заполнила снежная буря. Внешнее оцепление рассыпалось. Все корабли устремились к обломкам "Интердиктора", на котором был наследный принц.
Роберт повернулся к Ганн. Что он мог сказать? Любое утешение было пустым звуком.
- Мы еще не закончили. Мы должны украсть оружие, - сказал он вместо этого. Она была женщиной, которой нужна была цель. – Давай Ганн, нечего ждать.
Она продолжала сидеть, безвольно опустив свои руки.
- Все эти тренировки, все это время, все впустую...
Динамики в кабине начали передавать кодовое сообщение. Роберту не нужно было его расшифровывать, чтобы понять смысл:
- Нам нужно это оружие.
Имперские боевые корабли преследовали корабли “Круга” по угасающим гипертоннелям, остальные подбирали пострадавших гражданских лиц.
Нигде не было порядка, абсолютный хаос - идеальное время для небольшой кражи.
- Мы дали обещание, - сказал он. - И у “Круга” все еще есть Сунтилл. Мы еще не закончили наше дело.
- Хорошо. - Она взялась за штурвал и направила корабль на уменьшающиеся гиперпространственные тоннели. Два “Кестрела” направились за ними. Они пронеслись мимо “Оспри” и нескольких “Курьеров”. Тоннели продолжали уменьшаться. Расстояние сокращалось.
Роберт закрыл глаза.
* * *
Они вышли из гиперпространства. Четыре имперских "Эксплорера" парили в космосе на нулевой скорости. Вокруг них плавали обломки, как астероидное поле. “Курьеры” неподвижно наблюдали за происходящим, направив оружие на замершие корабли. Имперские десантные транспорты отошли от "Эксплореров".
По каналу связи раздавались приказы, затем угрозы и, наконец, приказ к атаке.
- Быстрее, быстрее, - подгонял Роберт.
“Кестрелы” устремились вперед. Они разделились, направляясь к разным “Эксплорерам”.
- Надеюсь, они знают, что делать, - пробормотал Роберт.
“Оспри” развернулись, направляясь к “Сайкеру”. Мимо мелькнули первые лазерные импульсы. Выстрелы были неточными, но по мере сокращения дистанции они становились все ближе.