* * *
“Эксплорер” Роберта вышел из гиперпространства перед далекой звездой-красным карликом. На таком расстоянии она казалась едва ли крупнее любой другой звезды, возможно, имела более яркий красный оттенок, но ее излучение было очень незначительным.
Это была темная система, скопление обломков и планетоидов, собранных в устойчивый гравитационный вихрь, похожий на точку Лагранжа.
"Эксплорер" Ганн следовал за ним, по гиперпространственному тоннелю.
- Это здесь? — спросила Ганн с явным презрением. Она была сторонницей закона и с трудом скрывала свое отвращение к убежищу, которое, было пристанищем для людей, на уничтожение которых она потратила всю свою жизнь.
- Да, мы прибыли.
По правде говоря, он бывал на “Перекрестке Контрабандистов” всего с полдюжины раз, но знал его и подход к нему довольно хорошо, даже если не всегда был пилотом. В первый раз, он прилетел сюда на истребителе “Игл”, угнанном у Федерации. Тогда он был, не в себе, сбитый с толку, крики Виллиста снова и снова мучительно звучали в его голове. Роберт Гарри – Убийца миллионов.
В этот раз все было бы по-другому. Он летел на имперском корабле и почти не спал последние несколько дней. Дисплей навигационного компьютера был пуст, но сканер медленно формировал изображение системы: два небесных тела, размером с Марс, пояс астероидов и, если за последние шесть месяцев ничего не изменилось, один конкретный астероид, который им нужен.
Он направился к поясу астероидов, Ганн летела рядом. Казалось, что она анализирует это место, запоминая каждую деталь.
Энергетические щиты начали вспыхивать, когда в них ударялись космические камни и пыль. Затем пояс астероидов стал толще, а камни - больше. "Эксплорер" трясся и грохотал, как ультразвуковой сортировщик. Энергия защитных экранов падала с каждым ударом, иногда на полпроцента, иногда на два-три, но Роберт не обращал на это внимания. Его не волновали защитные экраны. Его волновал один конкретный астероид.
Их там были тысячи, некоторые из них вращались вокруг невидимого барицентра, другие были на фиксированной орбите. Они были круглыми или овальными, одни с большими кратерами, а другие походили на миниатюрные луны.
Вот! Он увидел его - астероид в форме почки, который выглядел так, словно гигантский космический монстр откусил от него кусок. Астероид совершенно обычного вида, но заметный, если его искать. Он вращался вокруг одной оси. Роберт проследил за его медленным, вращением, затем развернул "Эксплорер" и направил корабль по новому курсу.
Энергия защитных экранов упала до шестидесяти пяти процентов. Ганн лавировала и прокладывала себе путь позади него.
Вскоре Роберт нашел следующий ориентир - астероид с кольцевой долиной, идущей вдоль экватора. На первый взгляд, этот астероид был естественного происхождения, но на самом деле он был создан человеком. Его полюс указывал путь, куда нужно следовать дальше. Затем Роберт нашел третий и четвертый ориентиры, и наконец, прибыл на место.
“Перекресток Контрабандистов” вращался вокруг своей оси, создавая своего рода искусственную гравитацию. У астероида был только один вход. Когда Роберт приблизился к нему, астероид стал похож на большую скалу, висящую в свободном пространстве, в центре урагана из камней. Астероид продолжал вращаться, и в поле зрения появился вход в стыковочный ангар, рядом с которым виднелись антенны, трубопроводы и топливозаборники, всасывающие любую пыль или газ, оказавшиеся слишком близко.
- Вот это да, - выдохнула Ганн. Роберт улыбнулся. Именно такой реакции он и ожидал. Это действительно было фантастическое зрелище. Глубоко внутри пояса, в мертвой системе, через которую ни один здравомыслящий человек не рискнул бы пройти, они обнаружили астероид, составляющий, возможно, ноль целых один десятый процента от общей массы пояса, и они оказались там с минимальными повреждениями.
Они были не единственными.
Некоторые из более крупных кораблей были пришвартованы к астероиду с помощью стыковочных кронштейнов, вбитых глубоко в скалу. Неподалеку на парковочных орбитах находились "Ланнеры" и "Гиры", множество грузовых судов "Лейкон" и даже переоборудованная яхта Сауда Крюгера. Роберту показалось, что он заметил вдалеке громыхающий самосвал "Мантис".
Затем он увидел “Прогуливающуюся Принцессу” и “Лев” – корабль Малин.
Роберт затаил дыхание. Наивно было думать, что ее здесь не будет. Она хотела отомстить. Он сообщил всем о своем местонахождении. Что может быть лучше для получения оплаты?
Он переключил обзорный экран на "Эксплорер" Ганн. Если Малин увидит ее, у него не будет ни малейшего шанса поторговаться. Малин никогда не нравились другие женщины.