Черные силуэты кораблей превратились в металлических хищных птиц с распростертыми крыльями, заостренными клювами и ореолами выхлопов двигателей, простиравшимися на километры позади них.
- Их четверо! - вскрикнул Ральф.
- Скоро появятся еще, - прошептал Джордан. - Они охотятся, большими стаями.
Роберт проверил датчики. Они находились на расстоянии половины астрономической единицы от Миддлтона, на четверть единицы опережая преследователей, которые были, по меньшей мере, в три раза быстрее “Странника”. Положение было не очень хорошее. Он уставился на пульт управления в поисках вдохновения. Ему нужна была дополнительная скорость, дистанция, что угодно.
- Сбрасывай груз! - крикнул он.
- Подожди, - сказал Джордан, - у меня есть идея.
Глаза Роберта расширились.
- Джек в коробке?
Джордан подмигнул.
- Джек в коробке.
- Джек в коробке? - спросил Грифф.
Расстояние до "Сайкеров" сократилось еще сильнее.
Роберт активировал связь.
- Джеральд?
- Да?
- Ты в грузовом отсеке?
- Где же еще?
- Загрузите мины и гранаты в грузовые контейнеры. Все, что может взорваться.
Голос Джеральда сорвался.
- ...Мне пристегнуться?.
- Мы будем двигаться медленнее, но это даст вам меньше времени. Выбрасывайте их, как только будете готовы. Роберт переключил связь на орудийную башню.
- Джимми?
- Сэр.
- Приготовься к неожиданностям.
Голос Джимми повысился.
- Да, сэр!
Роберт снова повернулся к обзорному экрану, наблюдая, как индикатор скорости падает.
- Держи курс ровно.
Пилоты “Круга” находились в пятидесяти тысячах километров от Миддлтона.
Четыре луча, рассекая темноту, вырвались из их орудий и врезались в щиты "Странника".
Корабль дернулся и затрещал, огни погасли, когда энергия потекла к энергетическим щитам. Турель Джимми нанесла ответный удар. Вдали полыхнула вспышка огня.
- Есть попадание, - крикнул Джимми.
- Лазерами мы ничего не добьемся, - сказал Роберт. Он переключил канал.
- Джеральд, где мои чертовы контейнеры?
В иллюминаторе один из "Сайкеров" развернулся и выстрелил из лазера. Щиты зашипели и сдались, защита не выдержала. Раздался взрыв. Из-под палубы донесся скрежет прогибающейся стали.
- Готово, - прохрипел Джеральд по каналу связи. Он втянул воздух.
- Разгерметизация грузового отсека.
Старенький "Ланнер" вздрогнул. Четырнадцать грузовых контейнеров пролетели мимо камеры заднего вида и скрылись вдали. "Сайкеры" окружили контейнеры и открыли ответный огонь.
Турельный лазер “Странника” выстрелил, пронзая контейнеры.
Позади них вспыхнул огонь, цепная реакция оранжевых и красных взрывов раскрасила черную пустоту, а затем мир потряс еще более мощный взрыв. Вакуум погасил пламя, и осталось только три "Сайкера", один из которых висел в облаке дыма и разлетающегося горючего.
На мостике раздался сигнал тревоги.
- Приближаются ракеты, - доложил Ральф.
Грифф активировал систему электронного противодействия. Одна ракета покачнулась, потеряв цель. Ее носовая часть описывала все увеличивающийся круг, затем она развернулась, описала восьмерку и взорвалась.
Вторая ракета продолжала приближаться.
- Джимми, - позвал Роберт, но Джимми крикнул:
- Быстрее вперед! - Ракета мчалась к ним, в ее носовом обтекателе отражались зеленые и синие всполохи Миддлтона.
- Джимми, - повторил Роберт. Он уже ясно видел каждую заклепку на корпусе ракеты и сопло реактивного двигателя, вращающееся, когда Мэтт закрутил их корабль по спирали.
Лазер Джимми вновь выстрелил, но промахнулся, когда Мэтт бросил "Ланнер" в очередное пике. Следующий выстрел был точен. Ракета взорвалась. Взвыли сирены, и "Ланнер" дернулся в сторону. В иллюминаторе замелькали лазерные лучи, а затем их поглотили облака Миддлтона.
Темнота посинела, завитки тумана и газа окутали "Ланнер". Изображение на сканере стало зернистым от помех и наконец, погасло.
Следом за ними, в атмосферу, сквозь облака газа прорвался "Сайкер".
- Включи двигатель, а затем резко ныряй, - скомандовал Роберт. – И сразу отключай.
Пальцы Ральфа дрогнули. Он повернулся к Роберту.
- Ты уверен?
- Делай, что говорю.
Обзорный экран осветили реактивные струи, плазма воспламенила окружающий газ. "Сайкер" пронесся мимо, застигнутый врасплох, затем Ральф нажал на выключатель, и все погрузилось во тьму.
"Ланнер" накренился, падая вниз, в глубину, зелень сменилась голубизной, затем пурпуром. Внутри газового гиганта Роберт почувствовал, как его мотает из стороны в сторону. Только амортизирующая система кресла удержала его от рвоты.
Он закрыл глаза – стало немного лучше - и сосчитал до тридцати. Наконец он прошептал Мэтту.