Они как один повернулись к "Бегемоту". Плазма “Звездного взрыва” засияла между кораблями.
Ответный лазерный огонь "Бегемота" усилился, перекрывающие друг друга щиты "Эксплореров" напряглись и заискрились.
Шатен навел прицел прямо в брюхо чудовища.
Он выстрелил.
Луч Роберта сместился, соединяясь с лучами Шатена и Малин, и один мощный луч пронзил космос и достиг "Бегемота".
В центре энергетических щитов огромного корабля взорвался огненный шар и устремился в сердце корабля. Дым и пламя хлынули наружу, заполняя защитную оболочку.
Ответные удары "Бегемота" ослабли, его центральные лазерные батареи были уничтожены ударом “Звездного взрыва”.
- Так тебе! Получай! - закричала Малин.
Носовой и кормовой лазеры "Бегемота" продолжали стрелять. На пульте Роберта появились множественные сигналы о ракетных атаках. На его щитах вспыхнули взрывы.
- Я потеряла свой последний генератор! - закричала Малин.
- Держись, - сказал Шатен.
Роберт увеличил мощность энергетического щита, чтобы прикрыть Малин. Сбоку вспыхнули лазеры, маленькие истребители ИНРА вступили в дело.
- Корабль слишком большой, чтобы его можно было вывести из строя таким образом, - сказал Роберт. - Что “Круг” сделал с кораблем принца? Надо уничтожить капитанский мостик!
Шатен изменил положение своего корабля, Роберт повернулся вместе с ним. "Звездный взрыв" пронесся над клубами дыма, пламени и искр, нацеливаясь на мостик.
Выжившие пираты вступили в бой, атакуя истребители ИНРА, их лазерные лучи засверкали в космосе.
- Вы не в строю, гражданин, - сказал Шатен. - Встаньте в строй.
Роберт сместил свой корабль ближе к кораблю Шатена. Луч “Звездного взрыва” стал ярче, гул в канале связи усилился. Щиты "Бегемота" не выдержали такого напора и погасли. Из облака обломков вырвались сотни взрывов. Пошла все ускоряющаяся цепная реакция. Настоящая симфония разрушения.
- Мои щиты отключились, - закричала Малин. - Я не могу оставаться в строю.
Роберт развернул обзорный экран. Корабли ИНРА роем вились над ней. Огонь лился из сотен пробоин на ее корабле. Она умирала.
- Нам нужно еще несколько секунд, - сказал Шатен. - Оставайтесь на месте.
Корабль ИНРА взорвался.
- Да-а-а! - раздался радостный крик по каналу связи. Мимо пронесся "Констриктор". Его лазер поливал корабли ИНРА.
- Волны разбиваются о берега Аймии, - прокричал пилот. - Мое сердце жаждет твоего возвращения, любовь моя.
"Констриктор" свернул, избегая столкновения с лазерным лучом, и сам в ответ выстрелил в обидчика. "Фалкон" ИНРА взорвался.
В этот момент космос стал ярко белым.
Экран поляризовался, защищая зрение пилота, но Роберт смог разглядеть, как волна осколков разлетается во все стороны.
Сражение приостановилось, взрыв ослепил всех. Обломки загрохотали по обшивке "Эксплореров".
Обзорный экран отключил светозащиту. Вернулась привычная чернота пространства.
"Бегемот" исчез. На его месте было облако металлических обломков, отражающих бледно-фиолетовый свет коричневого карлика. Оставшиеся корабли ИНРА растерянно дрейфовали. "Констриктор" спокойно висел в воздухе. Внутри "Эксплорера" Малин бушевал огонь. Ее корабль напоминал горящий кусок швейцарского сыра.
Сердце Роберта медленно билось, и каждый удар казался ему застывшим мгновением.
Корабли ИНРА развернулись.
Открылась цепочка гиперпространственных тоннелей. “Эксплореры” по-прежнему не двигались с места. Статические помехи, бушевавшие до этого, в канале связи пошли на убыль. Они напомнили волны, набегающие на берег.
Корабли ИНРА исчезли в гиперпространстве.
Все, кроме Криддока.
Ганн...
Роберт поприветствовал “Констриктор”.
- Приятного полета. Ты случайно не видел дружелюбного “Сайкера”?
- О, моя любимая девочка, вернись ко мне, я готов умереть от любви к тебе.
- Что? - спросил Роберт. Пилот пел?
- Не обращай на него внимания. – Прозвучал царственный, изнеженный женский голос. - Он не в себе. Мы не видели твоего “Сайкера”.
- Он что, пьян?
Вернулся мужской голос.
- Как можно драться с ИНРА на трезвую голову?
Роберт кивнул.
- Очень мудро.
Женщина зарычала. Очень похоже на рычание Ганн.
- Не поощряй его.
- Ты закончил? - спросил Шатен. – Напоминаю, мы еще не закончили.
- Летим в туман?
- Летим в туман.
* * *
Шатен выстрелил из "Звездного взрыва", чтобы расчистить брешь в битве, бушевавшей перед туманом. Корабли “Круга” попытались уйти от атаки, и попали прямо под лазерные лучи кораблей Альянса. Выжившие пилоты “Круга” поспешили скрыться в тумане.
- За ними! - крикнул Роберт. Его разношерстный флот врезался в туман. - Не останавливайтесь, чтобы сразиться, - предупредил Роберт. - Не сбавляйте скорости, пока не выйдете из тумана или не столкнетесь с планетой.