- Активируй только вспомогательные двигатели. Вытащи нас отсюда.
- С удовольствием.
Мэтт подождал, пока Ральф включит двигатели, затем выровнял полет. Завихрение газа снаружи стабилизировалось, и стало таким же, как в любую темную снежную ночь.
- Что с температурой? - спросил Роберт.
Ральф сверился со своим экраном.
- В норме, но вентиляция работает на пределе.
- Хорошо. Подключите инфракрасные сканеры.
Газовый гигант был относительно холодным пятном в ИК-спектре, но два сгустка сильного жара то приближались, то удалялись.
- Наши друзья, - сказал Роберт.
Появились еще две метки на радаре, затем еще две, пока Роберт не сбился со счета.
- Сколько их, черт возьми? - спросил он, не обращая внимания на то, что никто не ответил.
- Двадцать четыре, - сказал Грифф. - Две эскадрильи.
- Мы можем спрятаться здесь и переждать, - предложил Ральф.
Джордан покачал головой.
- Они не сдадутся. Если придется, они будут работать посменно. Они смогут наблюдать за этим газовым гигантом еще долго после того, как у нас закончатся энергия и воздух.
- Это не займет много времени, - сказал Роберт, слушая вполуха. Он наблюдал за сканером. Движения преследователей были резкими и агрессивными.
Он и раньше бывал по ту сторону баррикад, выслеживал добычу, поджидал ее. Это было нелегко. Поначалу, возможно, из-за выброса адреналина, все чувства обострены, но со временем накатывала скука, независимо от того, насколько вы были бдительны.
Он продолжал наблюдать, ожидая, что работа преследователей замедлится, что они допустят ошибку, но этого не произошло. Шли часы, и, несмотря на то, что они искали нейтрон во вспышке звезды, они по-прежнему тщательно исследовали газовый гигант.
Похоже, это было что-то личное.
Его люди расхаживали по залу, потягиваясь, Ральф почти согнулся пополам. Грифф и Мэтт прислонились к консоли, жестикулируя друг другу, в то время как Джордан сидел совершенно неподвижно, уставившись в иллюминатор. Отец, одинокий гвардеец. У люка появились Джеральд и Джимми, оба подлатанные после ранений в бою.
- Нам нужно больше медикаментов, - сказал Джеральд.
Роберт пожал плечами. Они не были в торговом порту уже два месяца. У них почти все закончилось.
- Что это было? - пробормотал Джордан.
- Что именно? - Спросил Роберт, поднимаясь с кресла. Его взгляд проследил за пальцем Джордона, направленным в иллюминатор. Газовое пятно на мгновение вспыхнуло и исчезло. Ветер ударил по кораблю.
Остальные подались вперед.
- Гроза?
Сверкнула еще одна вспышка, на этот раз ближе. "Странник" покачнулся, как старый парусник в неспокойном море.
- Я так не думаю, - прошептал Роберт. Он вернулся в свое кресло и проверил показания сканера. Вспышки были большими яркими пятнами в инфракрасном свете. Он сразу увидел их структуру. Это была не случайная, не естественная картина. Она наводила на размышления.
- Звуковые глубинные бомбы! - крикнул он, пристегиваясь. На мостике зазвенели ботинки, и все остальные члены экипажа бросились к своим местам. Джимми и Джеральд выскочили из люка. Без ругани, без суеты, просто вернулись на свои места.
- Мы можем погрузиться глубже в атмосферу? - Спросил Грифф.
Ральф покачал головой.
- Нет, там слишком большое давление.
- Это глубинные бомбы, идиоты,- сказал Джордан. - Здесь негде спрятаться.
Роберт хмуро посмотрел на Джордана, но все равно кивнул.
- Он прав. У этих зарядов большой радиус действия. Мы уходим. Мэтт, уводи нас отсюда.
Ральф снова включил все системы, и Мэтт развернул "Ланнер" в сторону от зарядов.
- Они сразу заметят нас, как только мы выйдем в стратосферу, - сказал Джордан.
Роберт проигнорировал его. Он уставился в иллюминатор на редеющие облака, лихорадочно соображая, что делать.
- Роберт, - позвал Джордан.
Роберт ничего не ответил.
- Было бы неплохо услышать твой план, - сказал Ральф. - Что-то мне сегодня не хочется умирать.
- Просто помолчи секунду - Роберт закрыл глаза, задумавшись. Он не мог пробиться наружу. Он не мог прыгать вечно – у него заканчивалось топливо, а пилоты “Круга” имели все козыри на руках. Он не мог победить их, не мог соблазнить грузом. Рядом не было никого, кто мог бы помочь.
- Неправильный прыжок, - выдохнул он.
Мэтт поперхнулся, Грифф резко вдохнул, а Ральф зарычал.
- Ты что, хочешь нас всех убить? Нельзя неправильно переключать двигатель третьего поколения.
С обеих сторон взорвались глубинные бомбы, по кораблю прокатились звуковые волны, корпус загрохотал, когда щиты рассеяли энергию взрыва.
- Я видел, как это делалось раньше, - спокойно сказал Роберт, хотя воспоминание было каким угодно, только не приятным.