- Докладывайте, - сказал Макковски.
- Похоже, началось.
В глазах Макковски промелькнуло раздражение, но мгновенно исчезло. Пока они не потеряли свою власть, поддержку и престиж, такая информация стала бы поводом для понижения в должности. Сейчас "похоже" было лучшим, что он мог сказать.
- Какие-нибудь проблемы? - Спросил Макковски, отпуская прошлое. Приспосабливайся, меняйся или погибни - вот что всегда говорил отец.
Криддок не ответил. Макковски поднял глаза и увидел, как Криддок двигает челюстями, словно обдумывая лучший ответ, вместо того чтобы произнести его вслух.
- Я задал вам вопрос, коммандер.
- Может быть, сэр, - торопливо ответил Криддок.
- Может быть? Что значит "Может быть"? - Теперь Макковски разозлился. Два невнятных ответа Криддока за две минуты - это впервые. За третий последует выговор.
Криддок отступил назад и склонил голову.
- Там был пират сэр...
- И что с этим подонком?
- Наши разведчики перехватили сообщение, что пират каким-то образом нарушил их планы.
- Каким образом? Что мог сделать пират?
Криддок постарался взять себя в руки.
- Мы не уверены.
Макковски посмотрел Криддоку в глаза, наполняя этот момент разочарованием. Затем его взгляд упал на планшет.
- Оставь это.
Криддок положил планшет на стол и отступил назад. Он держал руки за спиной, уставившись в бесконечность, готовый к новым приказам.
- Найди ответы на эти вопросы. Ты командир Багрового корпуса. Вылетайте и не возвращайтесь, пока не получите конкретную информацию. А теперь убирайся.
Криддок отдал честь, развернулся на месте и зашагал прочь так быстро, как только позволяла его подготовка.
Макковски позволил ему уйти. Он просмотрел слишком краткий отчет. Еще один инцидент на восточной окраине, нападение пиратского флота. Активность “Круга” возросла по всем направлениям, но было ли это единичным случаем или имело место нечто гораздо более масштабное? Он знал о краже на Эта Кассиопея, о разрушениях, причиненных “Кругом”. Он знал, что украл “Круг”, но не знал, для чего они это используют и когда они это сделают.
Ему нужно было больше информации.
У него заболела поясница, и он отодвинул стул, чтобы встать. Целых двадцать минут за письменным столом – давненько он столько не работал. Возможно, предстоящие события восстановили его силы. Он снова подошел к окну, ища в этот раз не дом, а этого пирата и думал о том, что тот мог сделать, что так разозлил “Круг”.
Глава 4
Взрыв повредил корпус "Странника". Звук захлопывающихся аварийных переборок эхом разнесся по всему кораблю. Разгерметизация развернула их, открыв горизонт, а звезды превратились в размытое пятно.
- Ныряй! - крикнул Роберт Мэтту. Гипердвигатель отказал после неудачного прыжка. Оставался только один выход.
Мимо пронеслись "Сайкеры", они сделали вираж в верхних слоях атмосферы, а затем развернулись для атаки.
- Джимми, пристрели их, пожалуйста!
Они находились менее чем в ста километрах над поверхностью Скарди IV, на полпути к гравитационному колодцу, когда корабли “Круга” застали их врасплох.
Орудие на башне молчало.
- Джимми! - закричал Роберт. Он уставился на коммуникатор, как будто это могло помочь Джимми ответить быстрее. При соединении рация обычно светилась зеленым.
Сейчас зеленый индикатор не горел.
У Роберта сдавило грудь, от перегрузки в шесть "g", причем они и не думали снижать скорость. На мостике воцарилась тишина, писк приборов, кондиционеров - все было приглушено, кроме его дыхания и мыслей.
- Джимми? – еще раз позвал Роберт.
Тишина длилась мгновение, затем снизу полыхнули лазерные разряды, ударяясь о броню. Корабль содрогнулся под ударами.
- Мы не успеем! - завопил Грифф. - У нас ничего не получится.
Роберт мельком увидел испуганное лицо юноши – он был слишком молод, чтобы умирать.
- Где эти чертовы “Вайперы”? - закричал он на Ральфа.
- Пятьдесят километров, и они приближаются, - сказал Ральф. Взгляд на показания повреждений и простые математические расчеты подсказали Роберту, что ему не хватает двух секунд, чтобы получить карточку "Убирайся с Росса 128 бесплатно". У него на борту было еще пять человек. Он не мог позволить им погибнуть.
- Откройте вентиляционные отверстия.
- На такой скорости они оторвутся, - сказал Грифф.
- Сделай это. Открой все!
Гидравлика загудела под палубой, и температура резко упала, насосы направили жидкость к вентиляционным отверстиям, как кровь к поверхности кожи.