Мимо пронесся корабль “Круга”, еще один лазерный луч нашел свою цель, и "Странник" отклонился вниз.
- Щиты отключились, - крикнул Грифф, затем его голос повысился на октаву, - Гидравлика перегружена. Она не выдержит нагрузки.
Роберт подождал еще три секунды, пока температура в корабле не понизилась достаточно сильно. Тепловые разряды снаружи, наоборот светились хорошо и ярко.
- Сбрасывайте из задних люков все семена, которые мы захватили.
Корабль снова тряхнуло, хотя Роберт не мог сказать, было ли это из-за сброса груза или из-за очередного взрыва.
Небо позади стало белым.
- Вниз, вниз! - завопил Роберт, беспомощно сидя в кресле, надеясь, что Мэтт понял его. Желудок Роберта подскочил, хотя он не мог сказать, в каком направлении, иллюминатор по-прежнему оставался белым.
Корабль задрожал, зубы Роберта застучали, а затем вернулась темнота.
На сканере стало на одну точку меньше.
- Ха-ха! - завопил Грифф. – Как вам такое!
- Приближаются еще четверо, - крикнул Мэтт. Он повел "Странника" по спирали, и корпус протестующе застонал. Роберт поморщился.
- Не ломайся пока, - прошептал он кораблю.
Четыре корабля интерпола "Вайпер Марк III" с ревом пронеслись мимо, поливая смертоносными лучами лазеров "Сайкеры". Один из них исчез со сканера, а остальные отступили.
- Выводи нас отсюда, быстро, - сказал Роберт, - пока они не поняли, что стреляют в своих друзей. Найди нам место, где можно спрятаться и зализать раны.
И подумать.
Возможно, нападавшие были кораблями "Круга", но они были не из Миддлтона. Они охотились именно за ним, выследили его, но он понятия не имел почему. И если они не поймали его во время неудачного прыжка, то как, они его нашли?
* * *
Команда “Странника” накинула на корабль аварийную маскировочную сетку и, когда Мэтт и Грифф перетянули ее через крышу, а все остальные потянули сеть снизу, они смогли укрыть корабль полностью, надежно спрятав его под имитацией скалистого выступа.
Роберт лично проверил крепление сетки, потянув то тут, то там, рассматривая корабль под разными углами, представляя себе, как он выглядит издалека и сверху. Затем он выстроил свою команду в ряд, чтобы проверить, нет ли у них травм. Серьезно раненых не оказалось.
Затем он обошел окрестности – высматривая хорошие места для засады, возможные точки нападения и защитные укрытия. Он бродил, пока не понял, что больше ничего нельзя сделать.
Только тогда Роберт взобрался по лестнице в корабль, каждая ступенька была как гора, требовался прилив силы воли, чтобы набрать этот дополнительный фут высоты. Ступенька за ступенькой, сосредоточившись на некогда рифленой, а теперь гладкой поверхности под своими руками, на звоне лестницы, когда он опускал ногу. Он опустил взгляд, оттягивая момент как можно дольше, пока у него не закончилась лестница.
У Джимми не было дома, по крайней мере, такого, о котором он когда-либо упоминал. Его домом был "Странник". Он присоединился к команде Роберта, чтобы увидеть галактику и разбогатеть. Казалось, темная сторона пиратства никогда его не беспокоила.
На поверхности планеты не росли деревья, только камень, песок и пыль, поэтому они соорудили крест над могилой Джимми из искореженных оплавленных балок и воткнули его в землю. Они собрались вокруг, опустив головы, все молчали.
- Крест рассказывает историю, - сказал Ральф. - Ему бы это понравилось.
Никто больше ничего не сказал. Вероятно, все они подумали об одном и том же.
- Это мог быть я.
Во время атаки Роберт приказал Джимми подняться наверх, дал ему тридцать секунд, чтобы тот забрался и пристегнулся.
Джимми не успел.
Роберт отвернулся, чувствуя на спине пристальные взгляды своих парней, и уставился сквозь маскировочную сетку, на табличку, закрепленную на посадочной стойке. Когда-то это придумала Малин. За каждого убитого им человека, они добавляли отметку на эту табличку. Но как быть с теми, кого он не собирался убивать? Он приподнял штанину своего комбинезона, вытащил из ботинка нож и потянулся, чтобы нацарапать еще одну отметину.
Чья-то рука похлопала его по спине, сильная рука, которая направляла его столько лет.
- Не будь слишком строг к себе, сынок, - сказал Джордан, вставая плечом к плечу. - Ты Командир. Это твоя работа - командовать. Они знают это и следуют за тобой, потому что верят, что они у тебя на первом месте.
- А как же Джимми?
- Если бы Джимми не был там, мы все были бы уже мертвы.
- То есть, ты хочешь сказать, что семь смертей - это плохо, а одна смерть - нет?
Губы Джордана печально сжались в тонкую линию. Его глаза сузились, как у "обеспокоенного отца". Он схватил Роберта за плечи и сжал.