- Помощь от вас? Нет, Роберт Гарри, это я могу вам помочь.
- Нет, спасибо, - вмешалась Ганн.
- Продолжайте, - удивленно сказал Роберт.
Адмирал открыл ящик своего письменного стола и вытащил осколок зеленого сплава. Его края были оплавлены, а поверхность шероховата, это был фрагмент корпуса корабля. Он положил его на подставку на своем столе.
- Потрогай это, - предложил он.
Роберт взглянул на охранников, ожидая подвоха, но они были неподвижны, поэтому он прикоснулся к осколку указательным пальцем. На мгновение металл прилип к нему. Роберт удивленно вздохнул, отдернул палец и пососал его.
- Он холодный.
Адмирал кивнул.
- Да, хотя все эти годы он просто лежал у меня в ящике стола, не правда ли, замечательно? Он прибыл с очень интересного корабля.
- Откуда?
Адмирал покачал головой.
- Вы изучали историю?
Роберт пожал плечами.
- Люди эволюционировали, пытались убивать друг друга, эволюционировали еще больше, пытались убивать друг друга еще больше, и вот мы здесь, в космосе, продолжаем убивать друг друга.
Адмирал рассмеялся.
- Я полагаю, это довольно точное изложение. Но вы забыли об одном важном элементе. Вы знаете, как мы первоначально назывались?
Роберт снова пожал плечами. Они сменили название?
- Наша организация была создана совместными усилиями галактических держав. Нас не интересовала политика, и мы не поддерживали ту или иную сторону. Холодная война не имела значения. У нас была раздельная командная иерархия, поэтому не могло быть никакой предвзятости. Нас называли Интернациональное Научное Резервное Агенство, движимое одной-единственной целью.
- Победить таргоидов, - сказал Роберт, снова переводя взгляд на обломок корпуса. Он вспомнил рассказы перед сном. Он видел массовые захоронения на Лести. В Нью-Абердине, Виллисте, почти на каждой планете были кладбища жертв таргоидов. Человечество стояло на краю пропасти, спасенное в последний момент ИНРА. Но власть пришла в упадок, и все остальное стало историей.
- Победить таргоидов, - согласился адмирал. - Мы остановили их, но не победили. Мы сделали это неправильно. Мы неправильно поняли масштабы их цивилизации, мы недооценили политические фракции. И теперь они вернулись.
Ганн вмешалась в разговор.
- Не говорите глупостей. Таргоиды вернулись много лет назад, и за все это время они не сделали ни единого выстрела.
- Это правда? - Спросил адмирал. - Когда вы в последний раз слышали о них в средствах массовой информации? Есть какие-нибудь видеозаписи или свидетельства?
Ганн хмуро посмотрела на адмирала.
Адмирал улыбнулся.
- У Таргоидов не все так просто, моя дорогая. Слово "переворот" может быть человеческим словом, используемым как шотландцами, так и немцами, но этот термин относится не только к человечеству. Мы можем снова увидеть таргоидов, и это будет очень скоро.
- Я не понимаю, какое отношение все это имеет к нам, - сказал Роберт.
Адмирал повернулся в кресле к окну. Синий свет гиперпространства проносился мимо, и конца ему не было видно.
- Я принял командование над "ИНРА", вернее, стал командовать совместно со своим имперским коллегой, как раз перед тем, как наш секрет был раскрыт. - Он повернулся и ударил кулаком по логотипу на своем столе. Рядом с ним были какие-то каракули, подпись. Тернер?
Взгляд Ганн тоже сосредоточился на подписи, она резко вздохнула.
- Ты убийца! - закричала она. Роберт скорее почувствовал, чем увидел, как она приготовилась к прыжку, но конвоир взмахнул рукой, и она распласталась на земле, не успев прыгнуть.
- Он был героем, вдохновлявшим миллиарды людей. Он вывел нас из тьмы к свету, к свободе. Без него Альянс не существовал бы.
Адмирал рассмеялся.
- Вдохновлял? Возможно. Был героем? Нет, моя дорогая, он был кем угодно, только не героем. Действия Мика Тернера непосредственно привели к тому, что таргоиды вернулись в игру, а ИНРА вышло из нее. - Он покачал головой и осмотрел свои покрытые венами руки. - Я не стрелял из орудий, которые уничтожили его корабль, но я мог бы это сделать. Мы все подверглись резкой критике и гонениям. Финансирование было урезано, наши связи с Солнечной системой и Императорским дворцом разорваны. Моему заместителю было приказано вернуться в Ахенар, и мы больше никогда о нем не слышали.
Губы адмирала двигались, как будто он подыскивал слова.
- Может, Тернер и был имперцем, но мы во многом сходились во взглядах. Он был хорошим человеком, и после стольких лет работы вместе я считал его... другом.
Его взгляд затуманился, когда он уставился куда-то за плечо Роберта.
- Я видел могилы времен войны с таргоидами, бесчисленные надгробия, уходящие за горизонт, маленькие точки отраженного света, усеивающие заброшенный континент... - Его взгляд сфокусировался, руки сжались в кулаки. - ИНРА - единственная причина, по которой мы с вами сейчас живы. Именно ИНРА и только оно спасло человечество. Я дал клятву защищать человечество, поэтому, когда я получил приказ вернуться на Марс, я знал, что мой единственный выход - бежать. Мы прятались среди звезд, собирая знания, обучаясь, исследуя, тренируясь в ожидании момента, когда мы снова понадобимся.