Ганн подчинилась.
- И что теперь?
- Снижай скорость, потихоньку, пока "Оспри" не окажется в зоне поражения, затем сбрось немного топлива, открой грузовой отсек, немного потряси наш корабль, или что угодно, но сделай так, чтобы мы выглядели поврежденными.
У Ганн пересохло во рту.
- Это довольно примитивный трюк, - сказала она так, словно он задел ее профессиональную гордость.
Роберт пожал плечами.
- У тебя есть идея получше?
Ганн хмыкнула и сбросила газ, пока расстояние между ними и “Оспри” не сократилось до полукилометра. Она крутила рычаги управления, так что Роберт перекатывался взад-вперед в своем кресле.
- Я сильно уменьшила расход топлива, двигатели должны сейчас работать с заметными перебоями. - Она прикоснулась к выключателю сброса грузового отсека. - Ты готов?
Роберт проверил сканер. Шатен и Блондин были в зоне видимости. Он кивнул. Ганн щелкнула выключателем, и “Сайкер” дернулся вправо.
- Помогите! - закричала Ганн по широкополосному каналу связи. - Нас атаковал "Оспри", регистрационный номер AKZ-712. Мы получили повреждения! - Ее голос прозвучал как раз так, как нужно, - подчеркнуто резко и напряженно.
"Оспри" дернулся, как будто пилота ударили.
- Подождите, я не стрелял! - закричал пилот, в его голосе отчетливо слышалась паника. - У вас внутренняя неисправность. Позвольте мне помочь...
Связь прервалась помехами, и "Оспри" исчез с экрана сканера.
- Вот так, леди, - сказал Блондин. - Он больше вас не побеспокоит.
- Вы так добры, - сказала Ганн. На этот раз ее игра прозвучала натянуто. Хотелось бы надеяться, что их маленькая сценка будет принята за чистую монету. Произошло обычное событие, ежедневно повторяющееся в сотнях звездных систем. Блондин продолжил движение по своему прежнему курсу и вышел за пределы досягаемости сканера.
- Полетели отсюда, - сказал Роберт обращаясь к Ганн. - И скажи нашим друзьям, чтобы разделились и проверили Бену и Анку на предмет наличия групп из пяти имперских “Эксплореров”. А мы с тобой проверим Керкес и Гаруду.
Они вышли на стандартную транспортную орбиту планеты Керкес, где никого не было, кроме нескольких истребителей "Игл Марк III" патрулирующих пространство. Два крейсера дальнего радиуса действия были пришвартованы к орбитальному торговому пункту. Ни кораблей журналистов, ни знаменосцев, ни восхищенных гражданских лиц.
- Надо проверить поверхность планеты - предложил Роберт. – Там есть два космопорта. Принц не стал бы спускаться туда без своей свиты, но “Круг” мог использовать планету как промежуточную базу.
Ганн связалась с диспетчерскими вышками всех космопортов, но ни один из них не зарегистрировал «Эксплорер» за последние два дня. Это было необычно для имперской системы.
- Давай попробуем Гаруду.
* * *
Они были остановлены за половину астрономической единицы до планеты стеной имперских “Эксплореров”. Фиолетовые полосы пересекали гладкие корпуса гигантских знаменосцев наследного принца.
- Я насчитала двести пятьдесят штук, - сказала Ганн, одновременно следуя указаниям диспетчерской службы, чтобы избежать столкновения. Ей были назначены координаты, позволяющие с изумлением и восхищением наблюдать, как мимо проплывает корабль принца.
“Эксплореры”, словно кристаллическая решетка, окружали сферу, где должен был появиться наследный принц.
- Пятьдесят групп по пять кораблей, - насчитал Роберт.
- Мы ищем только одну группу из пяти кораблей, - пробормотала Ганн. – Кто придумал нагнать сюда столько “Эксплореров” и расположить их в таком порядке?
- Может сам наследный принц? Корабли Императора не были сгруппированы таким образом. - Он покачал головой, раздраженный тем, что потребуется так много времени, чтобы выяснить это. - Федералы подтвердили, что было украдено только четыре единицы оружия. “Круг” закупал компоненты для производства еще одной единицы. Мы знаем, что пять крупных кораблей вошли в гиперпространство в системе Ланест. Я думал, что больше оружия нужно для большей мощности, и, возможно, так оно и есть, но возможно им нужно было именно пять штук для маскировки.
- Значит, твой план состоит в том, чтобы облететь весь периметр, проверяя все “Эксплореры”, пока мы не найдем “Звездный Взрыв”?
- Что заставляет тебя думать, что они находятся по периметру? Роберт проверил сканер, время от времени бросая взгляд в иллюминатор. Диаметр мертвой зоны внутри сферы “Эксплореров” был ошеломляющим. Одна десятая астрономической единицы. Это равнялось объему пространства примерно в ноль целых пять десятых кубических миллиастрономических единиц, который они не могли обыскать. Их сканеры были недостаточно мощными. Однако у него было четкое представление о том, чего ожидать. Вокруг космической станции будет выставлено внутреннее оцепление, а за самим принцем будут следить лучшие телохранители планеты. Если они были правы насчет одержимости принца цифрой пять, то Круг мог находиться где угодно, в пределах внутреннего оцепления или даже ближе к принцу. Быть на виду у всех, и делать все, что хотели.