Кот шагнул вперед. Глаза, быстро привыкая к темноте, выхватывали из нее все новые детали: грубую каменную кладку стен, решетки, несколько белых костей…
Он попал в подземелье замка.
Впереди кто-то пошевелился.
Крыса? Нет, нет… Только не сейчас.
— Я вернусь за тобой попозже, — пообещал крысе Кот. — Вот все дела улажу и вернусь.
Крыса всхлипнула и заплакала. Кот в недоумении остановился.
— Эй… Кто здесь?
Раздались шорохи с другой стороны. Кот различил за решетками людей, сидящих на кучах гнилой соломы.
— Проклятье! Будь я проклят! Пленники?
Разумеется, это были пленники. Люди испуганно жались друг к дружке и к стенам. Никто не проронил ни слова, только какая-то девушка в оборванном платье и со спутанными волосами продолжала плакать.
Кот вздохнул.
— Господа и дамы!.. В смысле, эй, вы, ребята! — поправился он. — Друзья мои, рад вам сообщить, что людоеда больше нет. Я победил его, и вы можете быть свободны…
— Ты бы хоть в человека перекинулся, — хмуро посоветовал Коту бородатый мужчина в одежде крестьянина. — Может, и поверили бы. Не настолько уж тут и темно, чтоб мы тебя не видели.
Девушка с новой силой залилась слезами.
— О, нет… Вы, должно быть, меня не поняли. Я не людоед!
— Ага… Верим. Давай уже, выбирай себе ужин, сволочь.
— Так, ладно. Попробуем по-другому. Я сейчас отопру вашу клетку и уйду. Если хотите, можете оставаться здесь, но предупреждаю — я собираюсь сбросить в подвал весь мусор из зала, а потом запру его снова. Так что если кто-то желает выйти, пусть делает это прямо сейчас.
Люди начали переглядываться.
— Где ключи от решетки?
Один из узников указал пальцем:
— Вон там, у входа. На крюке.
Кот обернулся. На крюке над его головой висела целая связка ключей. Он снял их и уже собирался отпереть дверцу клетки, когда в голову ему пришла отличная идея.
— Гм-м-м… Друзья мои! Видите ли, сейчас в замок приедет король и… м-м-м… еще куча важных шишек, а у нас слегка… не прибрано, да-с. Так вот, не поможет ли мне кто-нибудь навести хотя бы видимость порядка в зале и спальнях?.. А?.. Что, нет желающих? Да бросьте, мне правда нужна ваша помощь. Видите эти ключи? Я мог бы помочь вам выйти на свободу. А вы взамен немножко поможете мне. Ну, как вам такая идея? Свобода — приборка. Приборка — свобода. Как по мне, так обмен равноценный.
Один из узников, длинный и тощий, наклонился к уху бородатого:
— Думаешь, он не врет? — прошептал он.
— Да врет, конечно, — сплюнул бородатый. — Где видано, чтоб коты разговаривали? Сапоги еще нацепил, чтоб его! Со шпорами! На лошади, что ли, ездить собрался?
— А я ему верю, — вмешался третий. — Не похож он на людоеда. Тот просто заходил в клетку, да хватал кого пожирнее. С чего бы ему сейчас прикидываться котом?
— Не к добру все это, — добавил четвертый.
Слезливая девушка разразилась еще горшими рыданиями. Возможно, именно она была причиной сырости в подземельях.
— Да что там, я пойду с ним, — сказал еще один из узников.
— Вот и сожрет он тебя, — хмуро предрек ему бородач.
— Коли это людоед, он всех и так сожрет, — отозвался тот. — А только сидеть тут невыносимо. Пусть уж лучше сегодня, поскорее отмучаемся.
— Да и зачем ему всех разом жрать? — робко вставила в разговор какая-то женщина, сидящая в углу клетки. — Брюхо ж лопнет.
— Может, у него гости, — буркнул бородатый, не желавший сдавать позиции. — Пригласил, небось, дружков.
— Ну и сиди тут, раз так, а я иду.
— И я.
— Я тоже пойду.
— Эх, двум смертям не бывать…
— Адель, а ты идешь с нами?
Рыдающая девица, у которой, оказывается, было имя, утвердительно кивнула и затряслась всем телом в новом припадке слез.
— Сожрут вас там, — проворчал бородатый. — Сожрут вас без меня!
— Ну так иди и ты. Сожрут с тобой, — попытался пошутить тощий.
— Эй, ты, кот, что ли? Отпирай замок-то! Согласны мы.
— Только если обманешь… Смотри мне! — добавил бородатый.
Кот отпер клетку.
Пленники осторожно поднялись в зал и принялись затравленно озираться.
— Вон там, в очаге, висит неплохой кусок говядины, — сообщил Кот. — Можете подкрепиться, если желаете.
После того, как изголодавшиеся пленники наскоро пообедали (отчего костей на полу значительно прибавилось), Кот распределил обязанности. Трех женщин, включая рыдающую девицу, он отправил наверх, дав задание найти приличные комнаты для короля, принцессы и придворных и навести в них порядок. Еще одна, самая старая, отправилась на кухню с заданием сготовить блюда, достойные королевской особы, из тех продуктов и предметов, которые она сумеет отыскать. С собой она захватила остатки говядины из камина. Семеро мужчин остались в главном зале.