Пристроившись на подоконнике, Григорий с радостным оживлением посматривал кругом; ему чудилось, что вот-вот он увидит в толпе рабочих картуз Таличкина, застиранный платочек Агаши или цветастую кофточку «сестренки» Нюши. И хотя он понимал, что такая встреча невозможна, праздничная приподнятость, охватившая его, не исчезала.
Здороваясь со знакомыми — а их у него здесь оказалось немало, — Быстрянский прошел в дальний конец зала, скрылся в примыкавшей к залу комнатке, вероятно посудной, но через минуту выглянул в дверь и, помахав Григорию рукой, поманил к себе.
В этой комнатке тоже было много народа, сидели на табуретках, на подоконниках, на краю длинного стола. Обняв Григория за плечи, Быстрянский вытолкнул его вперед. Все в комнате замолчали и с ожиданием смотрели на Григория.
— Вот, Григорий, устроители общества, о которых я вам говорил. Знакомьтесь.
Невысокий крепыш со встрепанными волосами, поблескивая острыми глазками сквозь очки в дешевой железной оправе, протянул Григорию руку:
— Что ж, если хотите помочь общему делу, будем знакомы. Калинин.
Рука оказалась жесткой, в буграх затвердевших мозолей, и, отвечая на ее сильное пожатие, Григорий вспомнил о рекомендации Букина.
— С Трубочного? — спросил он.
— Ага, — чуть удивленно кивнул Калинин. — Но вроде бы мы с вами не встречались?
— Да. Первый раз.
Калинин помедлил с ответом, расстегивая и застегивая стеклянную пуговку на вороте синей косоворотки.
— Ну, надеюсь, не последний! — Он оглянулся на молоденькую женщину в плоской шапочке и в темной жакетке, из-под горжетки которой свежо белел кружевной воротничок блузки. — Что ж, начинать, Зинаида Павловна?
— Пора, Михаил Иванович. Кажется, все спокойно?
— Вроде бы да: подозрительных пока не видать. Познакомьтесь, товарищ Григорий: это Невзорова, наш докладчик…
Григорий бережно пожал узенькую худую руку, подумал: совсем как у девочки. Его поразили глаза Невзоровой, необычно большие, ласковые и грустные. Вспомнил рукописную афишу, приклеенную на обшарпанных дверях столовой, — в ней сообщалось, что именно здесь лектор З. Невзорова прочтет лекцию «Реки России».
В зале два шустрых паренька развешивали на торцовой стене многоцветную карту Российской империи. Шум стихал, зрители усаживались поудобнее на скамьях и на отодвинутых к стене столах, с любопытством посматривали на худенькую фигурку Невзоровой, стоявшей у карты с указкой в руке. Ожидая, пока мальчишки укрепят на стене карту, она обводила зал грустным и ласковым взглядом, кивала знакомым.
— Странно, — шепнул Григорий севшему рядом Быстрянскому, — тему-то выбрали на редкость безобидную.
— Да? — с привычной иронией прищурился Быстрянский. — Ну, послушаем. Если, конечно, не помешают голубые мундиры, что тоже не исключено.
Невзорова подняла указку. В наступившей тишине стало слышно, как дребезжит и позванивает на проспекте конка.
— У нас в России, друзья, множество рек, больших и малых, но сегодня я расскажу вам только о Волге, Лене и Енисее, самых могучих реках Европы и Азии. — Говорила Невзорова негромко, но ее глубокий, чуть глуховатый голос был отчетливо слышен по всему залу. — Я родилась на Поволжье, в Нижнем, там прошли мое детство и юность, наверное, поэтому я очень люблю Волгу. Вот посмотрите, как она течет, пересекая тысячеверстные пространства нашей и богатой, и нищей России. — Она помолчала, медленно ведя острием указки по карте. — Реки всегда были первыми дорогами людей, по ним передвигались путешественники, труженики и завоеватели. На берегах рек возникали первые города, возводились первые крепости. Так было и на Волге. Вот заложенные татарами города Казань и Астрахань, вот русские крепости Симбирск и Свияжск. Позднее, с развитием капитализма, возникли промышленные города. В историческом плане Волга интересна нам с вами как арена первых народно-освободительных войн Разина и Пугачева, войн, как вы знаете, неудачных. Вот здесь, в Симбирске, было разбито войско Стеньки Разина; полки князя Барятинского оказались лучше вооружены и более многочисленны, чем ватаги Степана. Чего хотел добиться Степан Разин? Он хотел, чтобы простой народ стал свободен, чтобы его не били в тысячи кнутов, не пили из него кровь в тысячи глоток. Но Стеньке не удалось добиться победы. Его схватили, отвезли в Москву и там, на Красной площади, четвертовали. Четвертовать — это значит: сначала отрубить руки, потом ноги, потом голову. А Стенькиных ватажников, взятых в плен, всех повесили, — тогда тоже вешали много. Виселицы вытянулись по берегу Волги, возле Симбирска, на несколько верст. А десятки виселиц установили на плотах. И плоты эти пустили плыть по течению Волги, чтобы пугать тех, кто еще вздумает бороться за свободу. Стенькиных ватажников вешали не за шею, как вешают теперь, а крюком за ребро. Представьте себе: мирная, красивая река, и по ней плывут плоты с висельниками, провожаемые тучами воронья. Страшно? Да, пожалуй, это многих могло испугать. Но ведь человека, по-настоящему мечтающего о свободе, нельзя запугать видом виселиц и страхом смерти. Правда? Поэтому прошло около века, и Емельян Пугачев снова поднял народ на войну, обещая крепостным свободу. Кстати: они были земляками, Разин и Пугачев, оба из станицы Зимовейской, что на Дону. Пугачевское войско было разбито под Казанью, самого его взяли живым и в клетке, как зверя, отвезли в Москву и там отрубили ему голову. Но и это не значило, что народ перестал мечтать о свободе. Понятно я говорю, друзья?