— Ти віриш, що це допоможе? — обнадійливо запитав Муфтик.
— Неодмінно, — кивнув Півчеревичок. — Тільки нам доведеться купити повідець і знайти якийсь парк чи галяву, де ніхто не заважав би нашим прогулянкам.
Муфтик полегшено зітхнув.
— Тож так і зробимо! — вигукнув він. — І негайно!
І вони рушили.
Розшуки Мохобородька на деякий час довелося неминуче облишити. Та що вдієш — тепер у них на шиї Комірець! І вони тішилися думкою, що й сам Мохобородько безумовно схвалив би їхні дії. Адже він — великий друг тварин. І хто-хто, а Мохобородько не допустив би, щоб таке симпатичне собача геть ожиріло.
МОХОБОРОДЬКОВА ПРОГУЛЯНКА
Жінка сіла в крісло й наказала Мохобородькові виструнчитись перед нею.
— Отже, мій маленький, — суворо мовила вона і при цьому зиркнула на кумедного чоловічка пронизливим поглядом. — Ти сказав, що хочеш трохи погуляти?
— Справді, хочу, — кивнув Мох оборо дько. — У мене страшенно сверблять підошви, якщо я час од часу не торкаюся ними землі.
— Гаразд, — одповіла жінка. — Уявімо, що я вірю тобі. Але прошу пояснити, навіщо було задля прогулянки забиратися собацюзі під черево? Чому ти не міг сказати мені про своє бажання?
— Боявся, що ви мене, може, не так зрозумієте, — пробубонів Мохобородько. — Адже на сьогодні чимало людей сиднем сидять удома і проґулюються лише в разі крайньої необхідності.
Господиня багатозначно всміхнулася.
— На щастя, мене це не стосується, — кинула вона. — Я знаю, що треба підтримувати форму.
І раптом вона додала:
— Я вирішила. Ми з тобою, мій маленький, підемо на прогулянку!
Мохобородько стояв мовчки. А думки гарячково роїлися в голові. Вони йдуть гуляти… Чи пощастить йому нарешті все-таки чкурнути від оцієї тітки? А втім, накивати від неї п’ятами ох як непросто. Сказала ж, що тримає себе в формі. Від такої далеко не втечеш…
— Чи ти не радий? — урвала жінка Мохобородькові роздуми.
— Авжеж, вельми радію! — зізнався Мохобородько. — Образно кажучи, я немов купаюся в хвилях моря радості!
— Тут поблизу є чудовий парк, — вела жінка далі. — Шматочок живої природи серед міських кам’яниць. Там ти почуєш пташиний спів, понюхаєш квіти і походиш босоніж по землі.
«І, може, пощастить заховатися під кущем, — подумки мріяв Мохобородько. — Можливо, зумію сховатися так, що потому мене взагалі шукати — що вітра в полі…»
На жаль, чудові плани Мохобородька невдовзі безнадійно розлетілися вщент. Підводячись і відчиняючи дверцята шафи, господиня повідомила:
— На щастя, у мене є кілька пасків мого колишнього собачати. Ага, ось повідець і нашийник. Сподіваюся, що ти не образишся, коли я використаю їх для тебе. По-моєму, вони якраз на тебе.
Мохобородько заціпенів. На нього одягнуть ошийник! Його поведуть на паску, мов собача! Тим часом жінка попрямувала до нього.
— Зараз спробуємо, мій малесенький, — сказала вона. — Зараз побачимо, чи підійдуть оці речі тобі.
Ошелешений Мохобородько не міг ні слова вимовити, ні поворушити рукою чи ногою. Від жаху він міцно заплющив очі і миттю відчув, як його шию обвив нашийник і, клацнувши, застебнули пряжку.
— Ну? — запитала жінка. — Як почуваємось? Не дуже туго?
Мохобородько ледве ковтнув слину.
— Немов обценьками стисло горло, — тільки й спромігся вимовити він.
Одначе господиня не звернула на його слова ніякої уваги.
— Поступово звикнеш, — кинула вона, чіпляючи до нашийника повідець. — До кожної речі треба звикати.
Мохобородько відкрив очі й жалісливо поглянув на жінку.
— Ви знаєте, — благально заговорив він. — Маленьких дітей теж іноді прогулюють на пасках, чи не так? Малюків оперезують ними попід груди, і це допомагає їм краще триматися на ногах. Чи не можна такі паски роздобути й для мене? Напевне, тоді було б трохи солідніше?
Мохобородькова пропозиція жінці не сподобалась.
— Ти ж не якесь там дитя, — одрізала вона. — І до того ж чудово тримаєш рівновагу. Хіба не так? Подумай лишень — коли такий бородань опиниться між людей з прогулянковими дитячими пасками, це викличе регіт.
Мохобородько зрозумів, що перечити жінці марно. Вона, здається, з тих, хто звик сповняти забаганки і легко змінювати свої наміри не збиралася.
— Тобі, звичайно, доведеться носити й намордник, — попередила вона.
— Як?! — закричав Мохобородько. — Навіщо?
— Так уже заведено, — люб’язно посміхнулася жінка.
Мохобородько, правда, хотів рішуче заперечити, але господиня швидко й щільно начепила йому намордник. Тепер кумедний чоловічок був стиснутий так, що не міг вимовити й слова. Хоч-не-хоч він мусив примиритися з оцим становищем і дозволити вивести себе із квартири.
Небавом вони були на вулиці й попрямували туди, де, як розповідала жінка, був парк.
— Сподіваюсь, що ти все-таки можеш пристойно ходити на повідку, — проскрекотіла вона. — Головне, щоб ти не забігав наперед і не смикав пасок.
Проте господиня йшла порівняно швидко, і Мохобородько щосили старався триматися поруч неї.
Вони подолали незначну відстань, як Мохобородько помітив, що він уже не привертає колишньої уваги. На нього-то позирали, але зовсім по-іншому, ніж раніше. Люди, які їм стрічалися, просто ледь-ледь осміхались. Ніхто не зупинився, щоб попрохати в нього автограф чи засвідчити йому свою шанобу.
«Напевне, сяйво моєї слави вже примеркло, — подумав Мохобородько. — Та й була вона скороминущою…»
Звичайно, він не знав істинної причини затьмарення своєї слави. Не відав, що в місті з’явився найвищий у світі чоловік, який нині заполонив всезагальнуі увагу й почуття. А Мохобородько вирішив, що люди змінили до нього ставлення через намордник і пові дець.
«До слави причетний не лише кожен зокрема, — міркував собі Мохобородько. — Значно важливі зберегти гідність, а це залежить од нас самих. Треб поважати особистість, а не її славу, зберігати гідність і тоді, коли відступає слава. Треба зберігати гідніст навіть на повідку. Хоч це, звичайно, нелегко. Можи гадати, що це й собаці нелегко. І, очевидячки, це вдається не кожному, особливо ж, якщо начеплено ще намордник».
Але, попри все, Мохобородько вирішив прийнят випробування долі без нарікань.
Раптом думки кумедного чоловічка урвалися.
Природа! Справжня жива природа!
Вони підходили до парку.
Тієї ж миті жінка стала картати Мохобородька, бо. забачивши парк, він метнувся вперед і дуже смикну повідець.
— Ну, потерпи ще ледь-ледь, — суворо попередила дама. — Хіба ти вже забув, як я тобі тлумачила про вміння ходити на повідку?
Мохобородько дещо уповільнив ходу, проте незабаром вони дісталися парку і далі йшли стежкою поміж кущів і дерев.
— Який гарний парк, чи не правда? — запитала жінка. — Чудова місцина, тут можна спокійно перевести подих.
Тепер вони поволі походжали, і господиня іноді зупинялася, щоб Мохобородько міг понюхати квіти, які росли обіч стежини.
— Тут переважно прогулюють своїх собак, — пояснила жінка. — Ліпшого місця для цього й знайти важко. Коли моя Жужулька ще була, траплялося, ми приходили сюди двічі на день…
Вона говорила далі. Про парк і свою собачку Жужу, про багато інших речей. Але Мохобородько слухав її краєчком вуха. Він потайки сховав руки під бороду і гарячково шукав пряжку нашийника.
Якби зараз пощастило її розстебнути… З одного боку стежки були квітники, з другого — густі кущі. І хай ця жінка й у чудовій спортивній формі, але в такій гущавині все одно застряне, тут вона його просто не спіймає…
Але намацати пряжку не вдавалося. Гладенький ремінець і все. Чи випадково, чи умисне, але жінка защебнула нашийник так, що пряжка опинилася аж на потилиці. Треба спробувати повернути ошийник. За всяку ціну він мусить дотягтися до застібки…