- А что, другие есть в этом нашем рейхе? - от удивления Зингер аж рот раскрыл.
Брандт сплюнул и походкой вразвалочку удалился в сторону ротного командования. Принимать пехтуру.
- Чего это он? - тихонечко, почти шепотом спросил Штайнер.
- Бой сегодня будет, - ответил Мюллер, глядя в небо. По щеке его полз муравей.
- Как он знает?
- Чует...
Командир вернулся быстро.
За ним тащилось отделение пехотинцев.
- По местам!
Мюллер зло сплюнул и полез на свое место. Макс полез было на свое место, через боковой люк башни, уже закинул ногу на полку, как получил ощутимый удар по заднице.
- Какого! - мгновенно обернулся заряжающий. - Вальтер?
Вальтер Бирхофф тихо улыбался, глядя на школьного друга:
- Вот, прикомандировали...
- Вот здорово!
- Штайнер, не тормози! - заорал Брандт. - По местам!
- Я одноклассника встретил, командир! - повернулся Штайнер.
- Панцершютце! Займите место!
- Яволь, герр унтерфельдфебель! - когда командир переходил на официальный тон, лучше было не спорить.
Макс нырнул на свое место, успев подмигнуть Вальтеру. Тот, улыбнувшись, кивнул в ответ: "Мол, потом поговорим..." .
Брандт забрался на башню:
- Так, пехтура, слушаем меня внимательно. Это вам не спальный вагон. Тряска будет будь здоров. Держитесь крепко за любые выступающие места как девки за хрен. Кто свалится - останавливаться не будем. Догоняйте как сможете, если под гусеницы не попадете. Смотреть по сторонам во все глаза. Любое шевеление в кустах - стреляйте сразу. Если начнется бой или, не дай Бог, бомбежка, сразу прыгайте и подальше от меня. Во время боя отсекать пехоту. Понятно?
- Слышь, фельдфебель...
- Унтерфельдфебель Брандт, ты кто какой, унтер-офицер?
- Слышь, фельдфебель, ты на своих парней ори. А на своих я, обершютце Ковальски, орать буду.
Брандт помолчал, смерив презрительным взглядом младшего по званию, но равного по должности пехотинца:
- Не зли меня, Ковальски. По местам!
- Давайте, парни, оседлайте эту каракатицу.
Штайнер высунулся из бокового люка:
- Вальтер, давай сюда!
Загрохотали кованые сапоги по броне:
- Как ты, Макс?
- Да нормально, а ты...
Договорить Бирхофф не успел. Танк взревел мотором, чихнув черным дымом, дернулся и пополз вперед. Разговаривать стало совершенно невозможно.
Штайнер подмигнул другу и посмотрел вперед: колонна двинулась. Впереди шла такая же "четверочка", но она еще тащила на буксире пушку противотанкистов, а на броне расчет.
"Мюллеру придется внимательно следить за дистанцией..." - подумал заряжающий.
А Вальтер ничего не думал. Он просто старался держаться и глазел по сторонам. Красиво...
Правда, красиво.
Боже, как это было давно... Год назад...
- Валли, а ты меня нарисуешь?
- Нарисую, Урс. Обязательно нарисую. Но чуть позже.
- А почему не сейчас?
- У меня плохо получаются лица. А твое так прекрасно, что я не могу его испортить своими кривыми руками.
- Перестань, Вальтер! Ты еще долго здесь?
- Хочу закончить пейзаж.
- Меня ждет Макс...
- У вас свидание?
- Нет, мы просто пойдем в кафе-мороженое, а потом...
- А потом?
- Он обещал мне показать тайный ход в летний кинотеатр! Сегодня будут показывать "Девушку моей мечты"! Представляешь?
- Я ее вижу перед собой. Зачем мне представлять ее?
- Вальтер! Я же просила! А почему ты рисуешь углем, а не красками?
- Урс, понимаешь... Краски это имитация мира. Уголь это аллюзия мира.
- Я не понимаю... Пойдем с нами?
- Нет. Я не люблю кино, ты же знаешь.
- Почему?
- Потому что кино это краска. А настоящее оно из угля...
Танк тряхнуло и Вальтер едва не слетел с полки.
- Спишь, что ли? - заорал, перекрывая грохот мотора, Ковальски. Его назначили новым командиром отделения вместо погибшего фельдфебеля. Назначению Ковальски особо рад не был, а потому отрывался на камрадах.
Вальтер глянул под ноги: сочно-черные куски земли тряслись, словно желе на жующих их гусеницах танка. Бирхофф густо плюнул на гусеницу. Плевок повис на дергающейся травинке и медленно пополз вперед.
Стрелок посмотрел вперед. Танки, один за другим, сползали в овражек с пологими берегами, перемешивали грязь ручейка на дне, выползали на другой берег и один за другим скрывались в густом, солнечно-золотом поле пшеницы.
- Держаться крепче!
Танк слегка наклонился, медленно пополз вниз...
Вальтер еще раз плюнул, попав, на этот раз в ручеек. Потянулся было за флягой... И тут танк взревел, дернулся, поднимаясь по склону. Бирхов обеими руками вцепился в какой-то выступ на башне. Из люка опять высунулся Макс и показал ему большой палец.
От пыли и жары пересохло в горле. Потому, как только танк выполз на пшеничное поле, Вальтер, поправив карабин за плечом, снова схватился за фляжку. Снял черный колпачок... Танк опять дернулся и колпачок вылетел из руки, пропав под гусеницами.
Вот тебе и порча военного имущества.
Бирхофф опасливо посмотрел на командира отделения. В учебке за такое отсношали бы весь взвод, если не роту. Ковальски же просто не заметил, вглядываясь в безбрежную золотую даль.
Вальтер открутил пробку и обхватил губами горлышко. Вот оно, счастье-то...
Ну и жара. Можно и в обморок упасть. Хорошо, что хоть каски не заставили одеть. Хлоп! И в обморок.
И впрямь, хлопнуло! Это у кого-то бутылка в ранце перегрелась?
- Алярм!
Что-то ударило по затылку и Вальтер полетел вниз, растопырив руки как птица.
- Какого... - земля приблизилась внезапно и доорать Вальтер не успел, со всей дури ткнувшись лицом в планету. Потом быстро перевернулся.
Со всех сторон загрохотало.
Пехота попрыгала с танков, сами же танки, кроме головной "тройки", резко прибавили в скорости, расходясь "елочкой". Головная же задымила.
Вальтер привстал, но тут же снова упал. Танк, на котором он только что ехал и мечтал, глухо выстрелил куда-то в сторону солнца.
- Отделение! За мной! - заорал Ковальски.
- Что происходит?? - крикнул в ответ кто-то невидимый.
- Русские атакуют!
- Где? Я ни черта не вижу из-за этой проклятой пшеницы!
- За танком, перебежками! Пулеметчики, за мной, остальные по левую сторону!
Нормально, нормально! Все нормально! Все как учили, боевым порядком... Твою мать, где противник? Куда стрелять? Вальтер передернул затвор.
Краем глаза Бирхофф увидел, как артиллеристы сноровисто отцепили свое орудие и сбросили с кормы танка ящики со снарядами. Затем же, покатили свое орудие за панцерами.
Мать твою, ни хрена не видно!
Пригнувшись, Бирхофф побежал за танком со своей стороны, настороженно водя стволом карабина из стороны в сторону.
Вот сейчас русский выскочит...
За спиной захлопали минометы батальона. Теплым воздухом обдал пронесшийся над головой снаряд. Кто? Откуда? Где?
Пшеница кончилась внезапно. Вальтер буквально выскочил из нее и...
Боже ты мой!
От горизонта до горизонта прямо на Бирхоффа неслись сотни, нет, тысячи русских танков.
От неожиданности шютце остановился и замер. Взрыв сбил его с ног, забарабанив сухими комками земли по каске. Еще один, и еще...
Где-то забил пулемет и тут же поперхнулся близким разрывом. Рявкнуло орудие почти над головой. Вальтер приподнялся. Ага. А вот и наши.
- Бирхофф! Назад! - Вальтер обернулся. Его за ногу дергал Ковальски. По щеке его стекала кровь.
- Куда назад?
- В пшеницу, быстро! Шнель!