Они были похожи друг на друга, как один. Серые шерстяные рубахи, плотные жилеты, широкие и яркие пояса, не выделяющиеся штаны с пристегнутыми кожаными защитами. Головы их скрывали натянутые платки и уборы затерявшиеся где-то между папахами и тюрбанами. На боку каждого висела длинная кривая сабля и короткий кинжал. К седлам были приторочены луки и колчаны, кнуты и трещотки, скрутки одежды и походные мешки.
- Кабер! - рыкнул Рейтар. В его голосе не было ни намека на злобу или недовольство, просто любой издаваемый им звук был очень похож на рычание. - Тебя послали нас встретить?
- Киров, Рейтар, Тар'малока - уважительно, но не низко, склонил голову центральный из всадников. - Добро пожаловать. Старшой вас уже ждет.
- А ты сегодня довольно сух, Кабер, - влезла в разговор шаманка-предводительница. - Да и лошадь вроде как не твоя обычная... Решил сменить стиль?
- Просто завидев такую грацию, что посетила нас сегодня, моя лошадь поспешила стыдливо скрыться,- всадник, с претензией на галантность склонил перед дамой голову. - Она еще от прошлого раза не отошла, когда ее твой волк за круп попробовать решил. А в остальном, не дело посланника речами разливаться, о прекрасная шаманка. Ни сладкими, ни теми что порки заслуживают в хороших семьях, - Тар'малока даже поперхнулась на последних словах.
- П-порки?! Да я сейчас!...
- Пять-два, Малока, - с улыбкой рыкнул Рейтар. - Кабер отрывается.
- Аррр! - только и всплеснула руками шаманка, чем вызвала улыбки у всех. - Я отыграюсь! Киров зря ты его так выучил!
- Я просто подсказал, как нужно разговаривать с дамами,- пожал плечами вождь. - Но мы задерживаемся, времени мало. Веди, друг.
Лагерь кочевников, на самом деле, очень слабо отличался от Орды орков. Такой же частокол, такие же шатры, такое же ощущение временности жилья. Но было и кое-что еще: здесь ходили люди, поджарые и загорелые, а дом вождя, у орков являвшийся походной крепостью, здесь был просто самым большим шатром. Внутри убранство тоже было схоже, ковры, шкуры, закопченные бревна, держащие свод. Но опять же рисунок на коврах был иной, цвета, превалирующие на нем, тоже, да и шкуры иных животных встречались в большинстве своем. Старшой, глава кочевников, худощавый седовласый человек, явно уже в глубоких летах, но вполне себе пышущий здоровьем и силой, сейчас о чем-то разговаривал с человеком помладше. Судя по схожести лица, это был его сын, мужчина лет сорока. Они располагались по центру шатра за деревянным столом. Увидев вошедших, они прервали разговор и поднялись.
- Киров, - в приветствии склонили головы хозяева. - Теперь ты Вождь. Это хорошо для степи.
- Калир, Камар, - не остался в долгу и молодой вождь со своей делегацией. - Это лишь первый шаг, друзья мои. Я уверен, что совсем скоро мы объединим всю степь.
- Вы бессмертные очень часто воплощаете то, чего многие хотят долгими годами, - вздохнул старый Калир. - Но это действительно может стать благом для наших народов.
- Только если ваша мудрость останется со мной, Старшой.
- Как сложится наша судьба, ведомо лишь Всевышним. Но раз мы простые жители мира сего, то давай вернемся к нашим делам. Присаживайся.
Широким жестом он пригласил гостей к столу, во главу которого уселся сам. Его приглашение приняли сам вождь, его помощник Рейтар и шаманка Тар'малика, последняя, как клещ вцепилась в руку Чани, утаскивая ее следом и усаживая рядом с собой. Остальные орки уселись на шкуры у самого входа в шатер. Там же находились двое человек-воинов при оружии и в доспехах и две женщины, что-то колдующие над чашками, фруктами и иже с ними. Никакого напряжения от присутствующих здесь не было, даже пара шуток вскользь пронеслась, едва-едва достигнув ушей своего начальства.
- Итак, Киров, - начал разговор Старшой, когда все уселись.- Не ожидал, что ты так скоро к нам приедешь. Это как-то связано с приехавшей с тобой незнакомкой?
- Калир, позволь представить тебе Чани. Она из бессмертных, мы нашли ее в пустыне, когда Повелитель Песков признал меня, - девушка, до того выглядевшая отрешенно, робко кивнула.
- Я рад приветствовать тебя в нашем лагере, Чани. - обратился к девушке Калир. - Те, кому доверяет Киров, доверяем и мы. У нас сложные были взаимоотношения, но, с приходом в степь Вождя, многое изменилось.
- Да...- вновь лишь робко кивнула девушка.
- С нею вместе пришли плохие вести, Калир. На наши земли двигается армия рабовладельцев, - губы старого кочевника сжались. - Они пришли за своею сбежавшей рабыней.
- Бессмертные не могут быть рабами! - к столу подошел Кабер. Сейчас он был без головного убора, скрывавшего лицо: строгий очерченный европейский лик, дочерна загорелая кожа и наголо выбритый подбородок.
- Могут, сын мой, - впервые заговорил Камар. - Они могут быть рабами у других бессмертных, и это гораздо страшнее. Они не могут уйти в сады вечной весны, как мы, простые жители этого мира.
Молодой Кабер, склонив голову в принятии своей неправоты, сел рядом с отцом и дедом.
- Что ж... - задумчиво протянул Старшой. - Это значит война...
- Да. И мы в ней будем биться. Я уже послал клич по всем Ордам степи. Теперь пришел ваш черед. Свободный народ готов объединиться с Ордами орков и племенами гоблинов, что чтут законы Степи, Калир?
- Ты зовешь нас только в свою драку, бессмертный? - после напряженного молчания спросил сын главы кочевников.
- Эта драка не моя. Но я не буду стоять и смотреть на нее как трус, что не способен защитить свободного орка,- покачал головой Вождь. - Ты знаешь Камар. Для живущих в степи это величайшее проклятие: история, полная рабства. Когда-то, вместе с орками и гоблинами, вы прогнали магов. Вы вновь обрели свободу и гордость. И вот, века спустя, пора вспомнить и кое-что еще: Задолго до рабства было величие. Была Цитадель.
- Я слышал рассказы Ругтара о нашей древней крепости. Но с чего ты взял, что сможешь ее построить, Киров.
Сорвавшийся внимательно посмотрел на Калира, главу всех степных кочевников. Человека, чьего расположения и влияния на которого он добивался вот уже многие месяцы. Он прошел путь от примирения в вечной войне, до крепкой дружбы отдельных кланов - большинства из них. И именно теперь решалась главная задача: если кочевники присоединяться к нему, то будут выполнены все условия для возрождения Цитадели. В его подчинении будут орки, гоблины и кочевники - три основные разумные расы степи.
- Как ты и сказал, мы, бессмертные, воплощаем многое из того, что этот мир считает невозможным. А сейчас этого жаждет сама Степь.
- Значит ты и впрямь примирил племена гоблинов с орками. Кабер говорил правду, - откинулся на спинку единственного здесь стула Старшой.
- Это было не так сложно, - пожал в ответ плечами Киров. - Гоблины привыкли к работе, просто надо было их научить правильной работе, а не беспорядочному поиску еды с кучей жертв. А орки никогда не воспринимали их чем-то серьёзным. Думали букашки, вплоть до того, как те не начали доспехи и оружие им делать.
- Вот оно как... Гоблины-кузнецы, это что-то новенькое, - улыбка едва обозначилаь на лице Камара.
- Эти проныры повсюду успевают пролезть! - рыкнул Рейтар. - И хотя вредные, пользы они приносят много, а кинжала в спину не воткнут.
- Но это не отменяет того, что ты хочешь втянуть нас в битвы бессмертных! - уже мрачно продолжил кочевник. - Вот уже многие поколения нашим единственным врагом были свободные орки степи. И то, войной это было назвать сложно: стычки за земли под пастбища. А теперь ты нам предлагаешь войну? За что, Вождь орков?