— Ева Митрофанова? «Ключ к освобождению»?
— Она была им, — сказала Лия. — Вы о ней слышали?
Ведьма невесело усмехнулась и затушила окурок о дно пустой пепельницы.
— Когда-то мы дружили. Точнее, дружила я. Думала, что она доверяет мне, хочет общаться. Я, как подросток, навязывалась ей в подружки. Поверить не могу, что она... — Снова усмешка и отведенный взгляд.
— Когда вы дружили? — осторожно спросила Лия. — Ева перестала быть «Ключом к освобождению» в начале девяностых.
— Именно тогда, — беспечно сказала женщина. — Мы общались недолго. Потом Ева куда-то исчезла, и я потеряла с ней связь.
— Но тогда... — Оливия напряглась, — вам сейчас должно быть больше лет. Ну, или в то время вы были совсем ребенком, или...
— Я не вампир, — пресекая ее догадку, сказала ведьма. — Мне сейчас шестьдесят три, но я человек. Любой, кому повезет вернуться с того света, становится бессмертным. Теоретически, конечно. Я умру, но только если кто-то или что-то решит меня убить. До тех пор буду жить и здравствовать.
Оливия не нашла, что на это ответить.
... — В те годы я жила в Самарканде, — рассказывала женщина. — Там и познакомилась с Евой. От нее же узнала о существовании вампиров. Она была влюблена в одного из них, — как сейчас выяснилось, в твоего мужа, — и страдала, считая его погибшим. — После этих слов Лия почувствовала злость, но попыталась скрыть эмоции и не прерывать собеседницу. — Она сама мне об этом не рассказывала, я все узнала от ее опекуна — мага по имени Эдмунд. Он трясся над ней, как над хрустальной вазой. Я на тот момент была слаба как ведьма и мечтала развить силу. Ева обещала замолвить за меня словечко перед Эдмундом, но так и не замолвила. В итоге мне пришлось всему учиться самой. А потом мне во сне явилась Риша... — Она замолчала на несколько секунд. — Сказала, что через год я погибну. А я так хотела жить!.. Даже несмотря на то, что развелась с мужем, которого любила. Он увлекся другой юбкой. — Она махнула рукой. — Что ж, бывает, но сейчас не об этом. В общем, Риша предрекла мне смерть. И я умерла. Попала под машину. Риша встретила меня на Перепутье и сказала, что на Земле ей нужна преемница. Та, которой она может поручить важные дела. Я обладала большим потенциалом, и, чтобы стать этой преемницей, должна была умереть. Конечно, я не хотела никаких важных дел. Я просто хотела снова жить. Риша сделала так, что я вернулась в этот мир. — Она рассмеялась сквозь слезы. — Видела бы ты, как перепугался молоденький практикант, когда тело в морге вдруг встало и пошло, как ни в чем не бывало, к выходу! — Лия хихикнула. — Риша пришла ко мне той же ночью и сказала, что теперь я стала Обманувшей Смерть, и буду жить и не стареть до тех пор, пока кто-нибудь или что-нибудь меня не убьет. С тех пор мне приходится иногда переезжать, чтобы не вызывать подозрений. Риша передала мне немалую часть своих сил и поручила следить за природным балансом в этом мире. Я теперь здесь вроде как верховная ведьма.
Оливия сделала последнюю затяжку и затушила окурок. Слова этой женщины поразили ее до глубины души. Обманувшая Смерть... А ведь она не первая, кто вернулся оттуда! Хоррас, эта девушка Виолета, о которой рассказывала Аня... получается, они тоже будут жить вечно? Или в их случае все работает иначе? И почему Армин никогда об этом не говорил?
— Думаю, что поняла, почему Риша отправила тебя ко мне, — сказала ведьма, когда Лия допила кофе.
— Почему?
— Она хочет, чтобы я стала твоим Проводником.
— Проводником? — не поняла Оливия.
— Если ведьма возвращается с того света, она получает возможность путешествовать туда астрально. Я должна буду довести тебя до Перепутья и указать верную дорогу. Но ты должна решить: действительно ли этого хочешь? Попав туда, назад не повернешь. Только если кто-то решит помочь тебе уйти. Оно того стоит?
Лия смотрела в лазурные глаза Джулии Лоу и хорошо понимала, о чем та говорит. Она не сможет пойти туда, как Duo Corpora. Чтобы попасть за грань и найти Армина, Оливия должна умереть.
Негромкий голос разрезал тишину комнаты:
— Стоит.
VIII. Экскурсия в Преисподнюю
Последние часы самые долгие. И самые быстрые одновременно.
Оливия стояла на балконе и грустно смотрела вниз. По проезжей части сновал транспорт, на скамье у подъезда сидели трое подростков — парень и две девушки — и задорно смеялись; бабушка насыпала корм в миску, около которой собрались три кошки с котятами. По тротуару проехал мальчишка на самокате и чуть не врезался в идущего по своим делам мужчину. Тут же из-за деревьев прозвучал гневный женский голос — видимо, мамин, — с обещаниями всыпать ребенку хорошего ремня. Около клумбы с цветами стояла девочка в разноцветном платье и что-то увлеченно рассказывала кукле, которую держала на руках.