На долю секунды ей показалось, что в его глазах промелькнул смех. Затем он оглядел ее сверху донизу и спросил:
— А где Элен? Ее снова вызвали по срочному делу или она просто не хочет встречаться со мной?
— Мм, это долгая история, — сказала Кейтлин. — Я могу войти?
— Конечно, проходи.
Как учтивый хозяин, он отступил в сторону и проводил ее в гостиную.
— Погоди, я помогу тебе снять жакет, — сказал он и, не дожидаясь ее согласия, приступил к делу.
Пальцы Алека медленно заскользили вдоль ее рук; прикосновение к коже прохладного шелка блузки будоражило. Он стоял так близко, что Кейтлин ощущала его дыхание у себя на шее. Она закрыла глаза, так как с нервами у нее явно было не в порядке.
— Что с тобой? — пробормотал Алек, стянув наконец с нее жакет. — Ты вся в гусиной коже. Включить отопление?
Она вырвалась из его рук.
— Нет, нет, спасибо. Я себя прекрасно чувствую.
Он бросил ее жакет на кресло.
— Приготовить кофе? У меня в холодильнике все еще хранится твой личный запас бельгийских шоколадных конфет. Хочешь?
— Н-нет, спасибо.
Ну и ну, Кейти! Такой искрящийся остроумием диалог совратит любого мужчину!.. Рассердившись на свое косноязычие, она собралась с силами и повернулась к нему лицом.
— Нам надо поговорить об Элен.
Алек улыбнулся. Той самой хищной улыбкой, от которой озноб пробегал на судебных процессах по спинам многочисленных свидетелей обвинения.
У Кейтлин тоже пробежали по позвоночнику мурашки.
— Кейти, я весь внимание, готов выслушать все, что ты собираешься сказать. — Он подбросил в камин полено. — Садись и устраивайся поудобнее.
Кейтлин уселась на край дивана, чувствуя себя так же уютно, как акробат на проволоке, собирающийся совершить тройное сальто без предохранительной сетки.
— Приятно, когда тепло, — выдавила она. — Впервые топишь в этом сезоне?
— Да. И прежде чем ты спросишь, сообщаю, что дерево — это вишня, а получаю я ее из Мэриленда.
— Запах замечательный. Ты должен… ты должен дать мне фамилию поставщика.
— Хорошо. Позже, если у тебя не пройдет желание. А теперь расскажи мне про Элен.
Алек расположился на диване так близко, что Кейтлин ощутила тепло его тела и запах туалетной воды. Он свободно откинулся на диванные подушки, а оттого, что его вес переместился, она тоже откинулась назад вместе с ним. Непостижимым образом голова оказалась на изгибе его плеча, и она торопливо отодвинулась.
Алек подождал, пока она вновь не уселась в неловкой позе на краю дивана.
— Теперь лучше?
— Да, да, спасибо.
— Лично я разочарован. Весь день я представлял, чем может закончиться этот вечер. И уж, конечно, не с тобой, примостившейся на краешке дивана с таким видом, словно кто-то засунул железную палку тебе за шиворот.
Завоеванное с таким трудом самообладание дало трещину, и Кейтлин возмущенно вскочила.
— Значит, твои фантазии напрасны! — резко сказала она. — Ни сегодня вечером, никогда вообще не будет никакой Элен, потому что ее нет на белом свете. Ясно тебе? Не было, нет и не будет! Я ее выдумала. Никакой Элен не существует!
Тут Алек тоже резко поднялся на ноги.
— Не могу поверить! — огорченно воскликнул он, но Кейтлин показалось, что в его тоне что-то прозвучало… неискренне. Какое-то странное чувство подсказывало ей, что Алек вообще нисколько не удивился ее сообщению. Подойдя ближе, он положил ладонь ей на плечо и сразу ставшим серьезным голосом спросил: — Зачем ты ее выдумала, Кейти? Не ожидал, что ты выкинешь такую штуку.
Что ж, для начала скажем ему полуправду.
— Ну, ты же так хотел жениться на Джоди Берген… По крайней мере уверял меня в этом. А мне казалось, что вы крайне не подходите друг другу.
— А вот хозяйка пиццерии абсолютно другого мнения. Говорит, что мы идеальная пара. А ты ведь знаешь, она обладает поистине внутренним взором, способным видеть самую суть.
— Что-то сомневаюсь я в ее способностях: и о нас с тобой она высказывалась как о самой подходящей паре, разве не помнишь?
Алек приподнял ее лицо за подбородок.
— Верно. По всей видимости, теперь ей нельзя доверять.
— Конечно, на ее пиццу можно положиться гораздо больше, чем на суждения о людях, — выговорила Кейтлин, едва сдерживаясь, чтобы не зареветь. — Ты что, и Джоди водил в эту пиццерию? Это же наше место! Наше!
Большим пальцем Алек нежно провел по ее губам.
— Вот как? — Голос его стал хриплым. — Тебе не все равно, оказывается, кому я назначаю свидания в пиццерии?
Кейтлин непроизвольно качнулась к нему, а его голова склонилась ниже.
— Выбрать начинку для пиццы — большое искусство, — прошептала Кейтлин.
— Это… как любовь? — пробормотал Алек и накрыл ее рот поцелуем.
Из прошлого опыта она точно знала, что произойдет, как только их губы сомкнутся. Наверняка разразится фейерверк, начнет играть духовой оркестр, сердце растает, а душа будет пылать в огне.
Но на этот раз ни одно стереотипное чувство не посетило ее. Кейтлин ощутила, что она дома, а руки Алека обнимают ее и она так близка к полному счастью, насколько это вообще возможно.
Когда их поцелуй наконец закончился, он взял ее лицо в обе ладони и посмотрел на нее сверху вниз темными от нежности глазами.
— Больше никаких придумок, полуправд, никаких мифических Элен и малышек типа Джоди Берген, которые меня якобы интересуют. Ты больше не станешь убегать, а, Кейти?
Она смущенно засмеялась.
— Теперь я не смогу убежать — меня ноги не держат.
— Прекрасно. Тогда я поцелую тебя еще раз для полной уверенности.
Он снова завладел ее ртом, осыпая ее губы страстными, требовательными и удивительно сладкими поцелуями. Кейтлин закрыла глаза и отдалась желанию, которое медленно, но неотвратимо росло внутри ее.
— Кейти, — его голос звучал хрипло, — Кейти, я хочу тебя. Пойдем со мной.
— Да, — выдохнула она, и последняя капля сомнения испарилась в огне желания. — Алек, я так сильно люблю тебя!
В его смехе прозвучала боль.
— Я столько лет ждал, когда ты скажешь это.
— Ты ждал? Значит, ты тоже меня любишь?
Он крепко прижимал ее к себе.
— Только дай мне показать, насколько сильно, — пробормотал он и, взяв ее за руку, повел в спальню.
Позже, уютно закутавшись в халат Алека, Кейтлин свернулась клубочком у него на коленях перед камином. Положив голову ему на плечо, она удовлетворенно потягивала из чашки свежее сваренный кофе.
Алек обвил ее обеими руками. Теплый пар из чашки согревал их пальцы.
— Ты выйдешь за меня замуж? — спросил он. С сияющей улыбкой она ответила:
— С удовольствием!
— Пятое декабря тебя устроит? В Гапсбурге, Огайо, обе наши семьи будут в полном составе.
— Мне это нравится. — Она смотрела на него, расслабленная и переполненная любовью и счастьем. — Как ты думаешь, наши семьи будут довольны?
Он засмеялся.
— Только ты могла задать подобный вопрос, Кейти, любовь моя. Наши семьи пытаются устроить эту свадьбу уже целых десять лет. Моя мама в конце концов от отчаяния заявила, что заранее закажет для приема церковь и Зал ветеранов, если я решусь сделать тебе предложение.
— Она так сказала? — Кейтлин порозовела от удовольствия. — Ты хочешь сказать, что женишься на мне не потому, что пришло время устроить свою жизнь? Ты действительно любишь меня?
— Кейти, моя дорогая дурочка, я люблю тебя страстно, безумно и всей душой уже много-много лет. Наверное, с того дня, когда тебе было шестнадцать и ты подошла ко мне на том пруду. Даже тогда у тебя был самый подходящий для поцелуев рот.
— Зачем же тебе понадобился этот поиск подходящей невесты через наши «Всевозможные услуги»? Ерунда какая-то!
— Я не назвал бы это ерундой, если дело увенчалось тем, что я привлек наконец твое внимание. Хотя, должен признаться, идея принадлежит не мне — это моя мама предложила, а я решил, что мне нечего терять.
— Ты действительно захватил мое внимание. Я была вне себя, когда ты как бы между прочим объявил о своем решении жениться. У меня неделя ушла на то, чтобы понять, почему я так разозлилась. А потом стало ясно: я ведь хотела тебя сама.