- Потрудитесь объяснить, что здесь происходит? - хмуро спросил он, окинув взглядом напуганную девушку.
- Сорвалось, - всхлипнула она, отчего в её серых глазах засияли слезинки. Сердце графа неприятно сжалось. Он всё ещё не мог понять, почему столь прекрасная особа скрывалась под маской юноши и намеревалась стреляться на дуэли.
- Леди Кейтлин Макфи, я полагаю, - вопросительно вскинув бровь, спросил Джей Хоуп…
Он видел как вздрогнули ресницы девушки, как слезинка скатилась по бледной щеке. От былой решительности не осталось и следа.
- Прошу прощения, граф, - низко поклонившись, затараторил виконт Маккон. - За столь неприятную ситуацию.
- То есть, леди Кейтлин Макфи, - сузив глаза, недобро начал граф, - хотела убить своего жениха на дуэли? Немыслимая глупость.
- Нет! - в унисон выкрикнули виконт и леди Макфи. Девушка дрожащим голосом добавила, - всё не так. В этой дуэли должны были погибнуть не вы, а я.
Граф смутился от прозвучавших слов. Он был совершенно сбит с толку.
- Всё должно было выглядеть так, что я погибла, - тяжело вздохнув заговорила леди Кейтлин. Она приложила руку к груди и рвано выдохнула. Казалось, ей не хватало воздуха.
- Какое счастье, что вы не успели выпить пилюлю, - взмолился Виконт.
- Пилюлю? - изумился граф.
- Лекарство из Китая, которое усыпляет на три дня настолько, что пульс человека замедляется, а затем и вовсе исчезает. - пояснил пожилой мужчина.
- Какое коварство! - выдохнул граф, поражаясь продуманности сообщников. - То есть, все должны были поверить, что граф Джей Хоуп, который отказался от свадьбы с леди Кейтлин, убил её на дуэли? Вы хоть понимаете, какую подлость задумали?
Леди Кейтлин отрицательно покачала головой, прижав руку к горлу. Она резко распахнула полы своего плаща и кинула его к ногам. Джей Хоуп заметил, что плечи, грудь и живот девушки скрывала плотная металлическая броня.
- Помогите, виконт, - взмолилась леди. На лбу девушки выступили капельки пота. Маккон бросился к ней и стал поспешно расстёгивать ремни, на которые крепилась броня. Оставшись в серой сорочке, леди Кейтлин снова сделала вздох.
- Ради чего всё это? - не унимался граф, он непременно хотел знать, каков мотив этой юной красавицы, которая под видом юнца вела себя так дерзко, но в образе девушки была невероятно притягательна.
- Я не хочу за вас замуж, граф Хоуп, - безоговорочно заявила Кейтлин, а сердце графа беспокойно дрогнуло в груди.
- Не хочу быть хозяйкой этого поместья, не хочу жить в замке Ланкшир. В Лондоне меня ждёт торговое судно, на котором я отправлюсь в Индию, к моей семье.
Граф Джей Хоуп был настолько поражён словами леди Кейтлин, что не мог вымолвить и слова.
- Герцог знал о моей мечте, - с горечью проговорила девушка, - знал, но так подло подрезал мне крылья. Его завещание настолько меня расстроило, что я решила пойти на отчаянный шаг. Заручившись поддержкой виконта Маккона, я решила, что сделаю всё возможное, чтобы не допустить этот брак. Я не нуждаюсь в деньгах и землях герцога. Моя семья оставила для меня внушительный счёт в банке. Я завидная невеста, но не стремлюсь быть чьей-то женой. Весь маскарад был лишь ради того, чтобы избавиться от ненавистной участи. Мы не хотели вас обвинять в убийстве, но хотели сделать так, чтобы мир потрясла история о том, что граф не узнал в дерзком мальчишке свою будущую супругу и случайно убил её на дуэли. Это была бы громкая статья, которая бы потрясла мир и гремела не один день в кулуарах среди лондонской знати.
- Сколько же в вас отчаяния, юная леди, - восхитился Джей Хоуп, но тут же усмехнулся, - только не всё так просто, как бы вам хотелось. Если бы поднялась такая шумиха, то за дело бы взялись лондонские сыщики. Поверьте, они бы быстро выявили ваш нелепый обман. О путешествии в Индию пришлось бы забыть. Более того, женщинам запрещено стреляться на дуэли. За это бы вас ждало суровое наказание.
Граф заметил, как погрустнела Кейтлин, но украдкой улыбнулся. Теперь он понимал, насколько проницательным был его родственник - герцог Хоуп, когда выбрал ему в пару Кейтлин. Идеальнее девушки для него и не придумаешь.
Заметив, как мелкая дрожь охватила ладони леди Кейтлин, граф накрыл их своей рукой. Он ухватил девушку за локоть и с улыбкой произнёс: