Стукнула дверь, ведущая наружу, и через несколько мгновений меня хлопнули по плечу.
— Привет, Лис! — воскликнул Сириус так радостно, словно я был его родной мамочкой, обретённой после пяти лет разлуки. — Очень хорошо, что я тебя отыскал сегодня!
Я покосился на него и хмыкнул максимально скептически.
Но такие штучки для нашего Сириуса всё одно, что бронезавру — дробина.
— У меня есть заказ! — воскликнул он. — Не тот, о котором мы говорили позавчера, а совсем другой!
— Что, туристов по локации водить? — спросил я. — Сопли им вытирать и так далее?
— Нет! Нет! Тут всё серьёзно! — Обрадованный тем, что его не послали сразу, Сириус замахал руками. — Заказчик — серьёзная научная организация, фонд с мировым именем! Им нужно провести обследование территорий в Сосновом Бору, в районе Лубенского озера.
— Обследование территорий? — спросил я.
Мне приходилось несколько раз работать на научные организации, имеющие интересы в Пятизонье, собирать для них образцы автонов, чугунков, даже почвы и воздуха, заниматься доставкой зондов и датчиков в определённые точки и забирать их через некоторое время.
Но с подобной терминологией я сталкивался впервые.
— Ну да… как бы это… — Сириус сделал неопределённый жест. — Они дадут тебе оборудование, ты возьмёшь его с собой, пройдёшь по обговорённому маршруту, вернёшься и сдашь оборудование.
Похоже, он сам не до конца понимал, что хотят заказчики.
— И всё? А если придётся чуток отклониться в сторону? — Я запихнул в рот последний бутерброд и запил его водой.
Из объяснений посредника стало ясно, что заказчики понимают специфику, осознают, что некоторые участки могут быть в принципе непроходимыми, и на небольшие отклонения закроют глаза.
— Ну что же… — сказал я, выслушав дифирамбы Сириуса насчёт моего опыта и умения ходить по локациям. — Остался главный вопрос — сколько твои большеголовые платят?
Обычно научники прижимисты и не любят тратиться, но порой встречаются заваленные грантами исследователи, которым некуда девать деньги. Когда подобные типы появляются на Обочине, то праздник наступает у многих — у сталкеров, у наёмников и даже у торговцев.
— Платят хорошо, — Сириус осклабился и, пригнувшись ко мне, шёпотом назвал сумму.
Да, похоже, тут как раз второй вариант.
— Вот лахудра, — сказал я, чувствуя, как желание поотлёживать бока в «Бульбе-Хилтон» ещё пару дней отступает перед прагматичными соображениями. — И когда надо выходить?
— Я знал, что ты согласишься! — воскликнул посредник. — Сегодня!
— Тогда… — для солидности я сделал паузу, подвигал бровями, изображая сомнения, возвёл очи к потолку, такому грязному, что он напоминал опрокинутый вверх тормашками культурный слой очень древнего поселения. — Тогда я согласен. Где там обретаются твои заказчики? Они здесь?
— Конечно. Прикатили сегодня утром из Брагина. Ждут в переговорнике у Тихого.
Помимо гостиницы для сталкеров, на Обочине имеется несколько небольших заведений, где денежные гости из-за Барьера могут в комфортных условиях провести пару дней, а также без лишних глаз встретиться с кем нужно. Одно из них, расположенное на северной окраине, рядом с весёлым домом матушки Жужу, принадлежало Славке Тихому, очень неприметному и крайне влиятельному воротиле.
Так что тут, скорее всего, и он в доле.
— Пошли, что ли? — Я слез с табурета, кивнул Кали и зашагал следом за Сириусом.
Над Обочиной потихоньку светало, из бледно-серых облаков, в которых кое-где виднелись прорехи, сыпались крупные снежинки. Местные «бизнесмены» открывали свои заведения: лавки, мастерские, а также рассадники недорогих и сомнительных удовольствий.
Мы протопали мимо дома с яркой вывеской: «Матушка Жужу. Встанет даже у чугунка!», и повернули к ветхой хибаре, скрывающей вход в комфортабельный бункер. Едва оказались в поле зрения камер, как бронированная дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая чрево лифта.
Аккуратное, блестящее и приятное для обозрения.
На этом «чуде враждебной техники» мы спустились собственно в переговорник. Тут нас встретил хозяин, Славка Тихий, невысокий, щуплый, весь какой-то блеклый и незаметный.
— Доброго дня, — сказал он, моргая невинно, почти по-детски. — Заходите, вас ждут.
Большеголовых оказалось двое — один высокий, с военной выправкой и острыми голубыми глазами, и второй — сгорбленный, седой, с бородкой по моде девятнадцатого века.