— У моего питомца начался брачный период, — произношу я как можно более серьёзно. — Доктор посоветовал найти ей партнёра. Я подумал, возможно, вы могли бы…
— Конечно-конечно, генерал! — восклицает Лиириса, не дав мне закончить. — Это большая честь! Приходите ко мне сегодня вечером. Я подготовлю всё.
Лиириса выглядит очень воодушевлённой. Громко говорит и активно жестикулирует. Нервная улыбка не сходит с её лица. Не знаю почему, но у меня появляется нехорошее предчувствие. Я совсем не против отношений или даже семьи когда-нибудь в будущем. Но в данный момент империя находится в состоянии войны. Едва ли это лучшее время, чтобы устраивать личную жизнь. К тому же у меня есть мой питомец. Я киваю и ухожу, ругая себя за импульсивность.
Вечером мы с Шесси отправляемся к Лиирисе домой. Моя землянка словно чувствует что-то нехорошее: прячется за меня, словно ребёнок. Тонкие пальцы хватаются за край моей формы. Я не говорю ей ничего, просто глажу по волосам. Сам не понимаю, кого в этот момент пытаюсь успокоить: её или себя.
Апартаменты младшего лейтенанта Лиирисы находятся в огромном многоквартирном комплексе. Они тесные в сравнении с моим замком, но аккуратные. Пол комнат застилает длинный пушистый ковёр странного болотного цвета, на стенах — портреты лейтенанта и её награды за самые разные достижения.
— Генерал, проходите! — произносит она с улыбкой. — Мой питомец вон там, в комнате. Он очень ласковый. И активный — даже мне проходу не даёт. Уверена, они понравятся друг другу!
Я поворачиваю голову в сторону открытой двери и вижу там незнакомого землянина. Неприятные мурашки пробегают по спине. Он непривычно крупный и мускулистый, на полголовы выше моей Шесси. Выражение лица агрессивное и насмешливое. Он словно бы специально стянул с себя рубашку, чтобы показать все свои мышцы.
Шесси держится ко мне ещё ближе. Её взгляд настороженный и тревожный. Я мягко отталкиваю её от себя и киваю в сторону комнаты.
— Иди. Всё будет хорошо, — произношу я и сам не верю в то, что говорю. На миг всё происходящее начинает казаться мне неправильным. Но я убеждаю себя, что зря паникую. Она землянка, и питомец Лиирисы — тоже землянин. Они ведь в любом случае должны найти общий язык, так?
Но Шесси не двигается. Мне приходится подтолкнуть её чуть сильнее. Она оглядывается на меня с обидой и подаёт голос. Словно бы возражает против моего решения.
— Это необходимо, — говорю я настойчиво. — Я буду здесь всё время. Просто иди.
Чем больше мой питомец медлит, тем больше у меня сомнений. Она всё же уходит, хотя оборачивается каждые два шага. Как только она переступает порог комнаты, Лиириса захлопывает дверь. Я вздрагиваю, когда слышу щелчок магнитного замка.
— Вот и славно! — младший лейтенант улыбается мне. — Как вы смотрите на то, чтобы пропустить по бокалу чего-нибудь горячительного, пока они там заняты?
Голос Лиирисы звучит как-то чересчур беспечно. Она указывает мне на диван в гостиной, на столике рядом с которым стоит квадратная зелёная бутыль и два бокала с необычным узором. Надо же, как она всё распланировала. Я раздражаюсь ещё больше. Будь моя воля, я бы ушёл прямо сейчас и дождался бы окончания в своём планере. Но мне не хочется оставлять Шесси в незнакомом месте одну, так что я нехотя сажусь на диван.
— Вы знаете, я всегда считала вас таким строгим. Никогда бы не подумала, что у вас есть питомец. Давно она у вас?
— Нет, но это неважно, — отвечаю я на автомате. На самом деле прямо сейчас мой слух напряжён до предела. Я стараюсь уловить каждый звук за дверью.
— Неожиданно… Может, у вас и возлюбленная есть? — она старается говорить как можно более легко и беспечно, но совершенно очевидно, что все эти вопросы нужны, чтобы прощупать почву. — Наверняка есть. Всё же, генерал Тенебрис, самый завидный холостяк во всей флотилии…
Я уже собираюсь ответить Лиирисе, что свободен, но у неё всё равно нет шансов. Но вдруг из-за двери слышится грохот. За ним раздаются ожесточённые крики землян. А после снова раздаётся грохот. Я резко поднимаюсь. Внутри всё переворачивается. В два шага я пересекаю комнату и пытаюсь открыть дверь.
— Генерал Тенебрис, всё хорошо! — спешит успокоить меня Лиириса. — Должно быть, они просто играют.
— Открой! Сейчас же! — рычу я, свирепея всё больше с каждой секундой. Видимо, лейтенант понимает, что сейчас со мной лучше не спорить. Она вводит код на панели и распахивает дверь с выражением «я же говорила, что всё в порядке».
Однако я с первого взгляда понимаю, что это не так. Шесси лежит на полу. Её одежда порвана, лицо красное, в глазах — отчаяние и страх. Питомец Лиирисы прижимает её к полу. Его губы растянуты в хищной ухмылке. Руки сжимают запястья моей Шесси. Мой мир в один миг сужается до одной этой картинки.