— Обувь, которую здесь носят, смешна. Чем им не угодили старые добрые сапоги?
— Кроме того, что они безобразны?
— И это говорит женщина на таких каблучищах.
— Они считаются очень модными, — ответила она. — И феминистку внутри меня ужасно бесит ношение такой обуви и такого платья.
Софи широко ухмыльнулась.
— Ты необычная женщина.
— Приходится быть необычной, когда понимаешь, что консервативное общественное устройство заставляет тебя становиться прогрессивным либеральным борцом за всеобщие права. — Она догнала меня и стала подниматься рядом со мной. — Я должна была отказаться от этого, но не знала, кем стать взамен. Единственное, что я смогла придумать, что-то по-настоящему трудное, — стать полной анархисткой. Они выстроили для меня совершенный мир, поэтому я должна была его спалить.
— Разрушать не трудно.
Она свирепо усмехнулась:
— Трудно, если ты сражаешься против того, чего хотят Модеры. Это единственный способ быть настоящим воином, единственный способ найти сложную задачу. Бросить им вызов.
Я хмыкнул, соглашаясь.
— Кстати, — сказала она. — Что было написано на скатерти?
— Так ты видела?
— Конечно видела. Сначала решила, что ты прячешь пузырек с ядом. Но там были всего лишь слова.
— Это послание, — сказал я, когда мы поднялись на следующий этаж. — От моего заклятого врага.
— Заклятого врага? — спросила она с усмешкой. — Ты что, пятиклашка?
— Я не знаю, что это.
— Ребенок, который учится.
Я ничего не ответил, на мгновение прислонившись к лестничным перилам.
— Серьезно, — сказала Софи. — Как можно заполучить заклятого врага? Непобежденный дракон вернулся домой или что-нибудь в этом роде?
— Это другой живорожденный.
— О, конечно. Ты ведь понимаешь, что просто играешь в то, чего хотят Модеры? Дуэль с другим живорожденным, чтобы отвлечь вас обоих.
— Может быть, — признал я. — Поначалу так и выглядело, только... не думаю, что Мелхи действует в соответствии с их ожиданиями.
— Что ты имеешь в виду?
— Это долгая история.
— А нам предстоит преодолеть еще много ступенек, если ты собираешься добраться до самого верха.
Я вздохнул, перейдя на следующий лестничный марш.
— Впервые я встретился с Мелхи в приграничном Штате...
4
Впервые я встретился с Мелхи в приграничном Штате, хотя даже не уверен, что разговаривал тогда именно с ним.
Меня сопровождал целый легион, около пятидесяти тысяч человек. Тогда приграничные Штаты были для меня в новинку, и я не хотел рисковать.
Я отправился в путешествие на небольшой парящей платформе, около пяти шагов в ширину. Платформа была с бортами спереди и по бокам, как большая колесница, но без колес и лошади. Места как раз хватало для сопровождающих меня Шейла и Беска.
Мой авангард уже занял позиции на краю обширной долины, составлявшей большую часть приграничного Штата. Когда мы прибыли, я обернулся и окинул взглядом широкую тропу через лес. Мы ступили на нее в джунглях Эвасти в моем Штате. После примерно получаса путешествия по заколдованной дороге деревья начали сменяться местными соснами и осинами. В конце концов дорога вывела нас сюда.
— Вот мы и покинули наш мир, — сказал я, надевая блестящий золотой нагрудник и шлем. — Почему же я до сих пор вижу Сияние?
Я наблюдал за ним сквозь облака все время нашего путешествия, со страхом ожидая того момента, когда оно исчезнет. Этого не произошло. Да, теперь оно выглядело непривычно далеким, мерцая в своей величественной манере над вершинами гор за деревьями. Но я видел его, и при переходе на ланс-зрение по-прежнему ощущал его импульсы, хотя здесь они были слабее.
— Это очаровательно, ваше величество, — сказал Беск. Перед ним лежал большой раскрытый фолиант, страницы которого были пришпилены, чтобы во время полета их не трепало ветром. — Этот Штат не полноценный мир. Просто долина, окруженная лесом. За пределами леса Штат просто... сходит на нет. Если кто-то отправится в том направлении, то заблудится в тумане, а затем появится на противоположной стороне долины!
Шейл хмыкнул:
— Значит, выйти отсюда можно только....
— Да, по дороге, которой мы воспользовались, — указал Беск. — Есть еще две такие же, ведущие в Штаты других живорожденных. Дороги зачарованы, никто не может ни войти сюда, ни выйти без помощи живорожденных, и тут живут только смоделированные организмы. Этот Штат существует исключительно для того, чтобы мы его посещали.
— Или покоряли, — добавил я и мысленно приказал платформе подняться.
Она эффектно взмыла в небо над армией, и два десятка похожих платформ, занятых моими лучшими лучниками, последовали за мной для обеспечения безопасности. Снизу все летящие колесницы выглядели одинаково, и вражеским армиям, которые задумают меня сбить, придется поломать голову, в какой из них нахожусь я.
С такой высоты я увидел упомянутый Беском туман. Он поглотил лес позади нас и распространился на горы, которые, по всей видимости, были простой декорацией. Интересно, можно ли до них долететь.
Штат занимал довольно большую территорию, несмотря на то, что ограничивался лесом. Я с трудом различал край кольца тумана на другой его стороне. При необходимости здесь можно расположить армию и удерживать позицию, блокируя два других выхода. Особенности Штата легко использовать как преимущество. Если понадобится быстро перевести войска на другой край поля битвы, я отправлю их назад через туман.
На самом деле все казалось слишком идеальным. Меня раздражало то, что я обнаруживал такие места теперь, когда уже завоевал весь мир. Это было как боль в пояснице, от которой невозможно избавиться. Я думал, что уже покончил с завоеваниями, но если существует много таких приграничных Штатов, то мне еще есть чем заняться.
Я направил платформу вниз к передовым отрядам моей армии. Местное население пользовалось примитивным оружием — копьями и деревянными щитами. Кожа у них была фиолетовой. Я взглянул на Беска.
— Наши разведчики установили, что цвет кожи обусловлен рационом с большим количеством специи, получаемой из местных деревьев, — объяснил Беск. — Эта специя делает туземцев выдающимися воинами, способными часами сражаться без устали и исцеляться от смертельных ран. Кроме того, они, похоже, имеют доступ к странному металлу, который добывают где-то в этой долине и держат в секрете. Их копья проходят через сталь как сквозь масло, ваше величество.
— Из них получатся превосходные подданные, Кай, — сказал Шейл, рассматривая выстроившихся в боевом порядке туземцев, которые, присев на корточки, с благоговением глазели на мои летающие платформы. Казалось, что по сравнению с моей армией их всего лишь жалкая кучка. — Твои генералы жаловались на недостаток отборных воинов. И этот металл...
Я почувствовал в его голосе вожделение. Он продолжил:
— Ты сам говорил, что мы не сможем всегда полагаться на заколдованные мечи. Зарядка Камня Сияния — пустая трата твоего времени.
— Существует и невоенная польза, даже если мы всего лишь установим с этой долиной выгодную торговлю, ваше величество, — добавил Беск. — Уверен, ваши ученые очень взволнованы открытием этой специи. Ее целительная сила может спасти тысячи жизней.
— Ну да, — проговорил Шейл, — если ты захочешь превратить в суперсолдата каждого парня со сломанной ногой.
Он потер подбородок.
— В самом деле, возможно, это неплохая...
— Специю нужно употребить множество раз, прежде чем проявятся способности, Шейл, — заметил Беск.
— То есть ты хочешь сказать, что мне придется переломать множество ног, так?
Я в основном игнорировал их шутливую перепалку, хотя мне нравилось за ней следить. В последнее время Шейл был робок с Беском. Я сосредоточил внимание на вождях туземцев, трех вооруженных копьями женщинах с лицами, раскрашенными красной и белой красками. Я перешел на ланс-зрение и потянулся к Сиянию. Энергия текла медленно, волны жара были не такими горячими, как обычно, но моя магия все же работала. Пока мы спускались, чтобы зависнуть над вождями, я установил вокруг нашей колесницы небольшой невидимый пузырь. Он отразит любую атаку и трансформирует чужую речь так, что...