— Боевая тревога. Приготовиться к отражению атаки. Поднять дополнительные щиты.
Тахионные двигатели "Элем" в ходе работы формировали сверху и снизу от корабля две мощные гравитационные аномалии — так называемые "щиты", расположенные под углом к его диаметральной плоскости. Это была новейшая разработка космической индустрии Арменеи, и Дарион не знал ни единого известного оружия, которое было бы в состоянии преодолеть плоскости щитов. Они защищали корабль от любых атак идущих сверху или снизу, а по бокам, параллельно диаметральной оси, между плоскостями щитов, стояли гравитационные стенки — силовые поля, защищающие корабль с бортов. Они были менее мощными, но могли быть пробиты только прямым попаданием. Дарион знал, что защитить корабль спереди и сзади технически невозможно. Поставить гравитационный щит перпендикулярно диаметральной оси означало помешать работе основного двигателя. Исходя из этих особенностей, он приказал развернуть крейсер днищем к противнику.
"Элем" посылала запросы на всех известных частотах, но незнакомец не отвечал и даже не снизил скорость, продолжая приближаться.
— Это же разведчик, — послышался недоуменный голос старшего пилота. — Почему он не отвечает? Он не может напасть на нас просто так.
— Он уже это делает, леор на-Кеа.
От неизвестного корабля отделилось несколько вспышек и тут же "Элем" слегка тряхнуло. Завопила сирена, био-мозг сплошным потоком выдавал информацию. Оружие противника было либо очень слабо, либо он искусственно снизил убойность своих снарядов.
— Они попытались повредить наши щиты! Но корпус не тронули… Изучают наши возможности?
Странный кораблик еще несколько раз обстрелял огромный крейсер, превосходящий его по защите и вооружению на несколько порядков, а затем начал кружить вокруг, то отдаляясь за пределы видимости, то приближаясь почти вплотную.
— Нам стоит ответить, леор капитан? — раздался по внутренней связи деловой голос наводчика.
— Не думаю, леор на-Орн. Они просто испытывают наш характер.
— Он заманивает нас! — подтвердил старший пилот.
— Где-то рядом корабль-база. Может это местный способ познакомиться? Леор на-Кеа, следуйте за ним. Но не теряйте бдительности. В случае опасности мы должны успеть уйти в подпространство. Леор на-Орн, приготовиться к бою. Три разведчика вперёд. Два прикрывают с тыла.
"Элем" плавно развернулась, следуя за незнакомцем на безопасном расстоянии. Пять одноместных разведчиков класса XJ-1 отделилось от основного корпуса, занимая свои места. Каждый из них обладал прекрасной маневренностью, мощным щитом и лазером, предназначенным для уничтожения перехватчиков и истребителей. Ощетинившаяся пушками, теперь "Элем" была готова к любому повороту событий.
А они не заставили себя ждать.
Стоило "Элем" войти вслед за чужаком в тень астероида, как навстречу вынырнул целый рой истребителей, и они явно собирались не говорить. Без предупреждения, они открыли огонь на поражение по арменейским разведчикам, а следом за ними из-за каменной громады небесного тела возник корабль-база. В бой вступила тяжёлая техника.
Я колупала в миске густую вязкую жижу, предназначенную мне для утоления голода, когда пол подо мной внезапно содрогнулся от сильного удара. Комната затряслась, словно при землетрясении. Я вскочила, испугавшись, но не удержалась на ногах и упала, больно ударившись локтем об пол. Левая рука онемела от боли. Следующий удар, ещё более мощный, чем первый, заставил сначала замигать, а потом погаснуть светящиеся стены. Это явно было нападение. Я чуть ли не ползком начала пробираться в кабинет к экрану. Со всех сторон на меня летели мелкие предметы и двигалась мебель. Теперь трясло непрерывно.
Побитая и поцарапанная, закрываясь руками от падающих мне на голову вещей, я уцепилась за край стола и смогла, наконец, подтянуться к экрану. Обычно чёрный, сейчас космос был испещрен вспышками от многочисленных снарядов. Я насчитала восемь маленьких кораблей, пять из которых, с вытянутыми корпусами и спрутообразными щупальцами, были развернуты к экрану кормой и вели ожесточённый огонь по трём остальным. Эти трое были похожи на гигантских стрекоз и появивились, видимо, из глубин космоса. Это было невообразимо. Наверное, я единственная из людей, кому довелось собственными глазами увидеть настоящий космический бой!
За стеной послышался топот нескольких ног, а потом что-то заскрежетало, словно металлом водили по стеклу. Такой противный тонкий звук, от которого зубы сводит. Кто-то с другой стороны пытался открыть проход. Но он не поддавался, видимо там что-то заклинило. Очередной взрыв заставил меня снова упасть. Я услышала, как ломившиеся в каюту отступили, и за стеной все смолкло.