— Юра, ты бы поосторожней в выражениях! — совсем уж тихо посоветовал Фёдор Кузьмич, — Нам с местными отношения портить никак нельзя.
Просёлок вывернул вокруг небольшой рощицы и выскочил на тракт. А ничего такая дорога, приличная. Мощёная белым поблёскивающим камнем. Дорога проскочила деревню — очень серьёзную, обнесённую мощным четырёхметровым частоколом и потому больше похожую на острожек, — и пошла почти ровно на юг, пока не упёрлась в широкую развилку.
— Направо — Карасёво, кило́метра два — и уже ихний мост, — объявил мальчишка, — Тока вам туда ехать смысла нету — всё одно крюк вокруг хвоста получится. Тем более какой дурак через Карасёво поедет, когда есть возможность в Лелино завернуть?
— А налево, значит — Лелино? — уточнил Юра.
— Ага, — согласно кивнул пацан, свернул налево и бодро погнал коня вперёд, хотя очевидно было, что заблудиться посольству тут будет весьма проблематично.
— Хрена с два он провожает, — дождавшись, пока мальчишка надёжно выйдет из зоны слышимости, поделился Юра соображением с Фёдором Кузьмичом, — Пасёт, чтоб чего не натворили.
— Ну, логично. Я бы тоже караульщиков поставил. Странно только, что он один, да и малец совсем.
Парнишка снова обернулся. Глаза у него были хитрющие.
— Да ведь ты нас слышишь? — непроизвольно сорвалось с языка у посла. Провожатый расплылся в широкой улыбке и послал коня вперёд.
Лелино посла поразило. Все фотографии и рисунки (а достались им в основном фотографии баронского замка) говорили о тяге к средневековому рыцарству. Мощные каменные укрепления, тяжеловесность фортификационных построек (сам замок, кстати, так и назывался — Серый Камень), подъёмные мосты и решётки. А Лелино было лёгким и пасторальным.
Нет — остановил себя Фёдор Кузьмич — крепостная стена тоже была. Только была она беломраморная, а потому казалась невесомой, словно облако спустилось на землю.
Так! Все эти воздушные фантазии — не иначе как действие источника.
На источнике побывали все. Про эту достопримечательность доходили смутные слухи — вот, довелось попробовать. И на душе впрямь стало спокойнее, разошлись тягостные сомнения. Всё должно закончиться хорошо! Откуда появилась такая железная уверенность — Федя и сам не знал, но отчего-то поверил сразу.
Отдохнув несколько часов, отряд двинулся дальше. Говорят, что до самого́ баронского замка осталось около шестидесяти километров. По хорошей-то дороге!
Их прежний сопровождающий исчез, зато появился следующий, немногим старше. До вечера он пас посольство, держась вроде как рядом, но всё же отдельно, а вечером у брода через очередную реку их встретили.
В общем-то, княжеские уже насмотрелись и на степняков, и на кое-когда появляющихся анимешных девочек с кошачьими (а то лисьими) ушками и хвостиками, и на зелёных одичалых орков, поэтому длинным эльфийским ушам почти не удивились. Тем более что парни не ломали комедию, вели себя как обычные мужики, да и одеты были не в сказочные наряды, а в утилитарный камуфляж. И вместо многоярусных укладок у них, как у многих мужиков в этом мире, волосы были завязаны в практичные хвосты.
Нет, сначала у костра с кипящими котелками сидел один парень. Он поднялся, дождался, пока подъехавшие спешатся, и протянул руку прежде всего Фёдору, безошибочно угадав в нём начальника:
— Добрый вечер! Приветствуем вас в землях Белого Ворона! Я — Долегон, командир отряда рейнджеров. Нам поручили встретить вас и проводить в замок.
Посол огляделся по сторонам. Лес был по-вечернему тих и казался совершенно безлюдным. Безэльфным?
— Парни осмотрятся и придут, — ответил на невысказанный вопрос эльф, — Чаю с дороги? И есть прекрасный питательный бобовый суп.
Да он шутит! — понял Фёдор. Парень не выказывал никакого пиетета перед высоким посольством. Да и слава богу!
Как-то незаметно появились ещё эльфы. Вот вроде только что никого не было — а вот, пожалуйста, сидит, и уже чай пьёт!
Суп оказался больше похожим на борщ. Хотя, вроде бы бобы там тоже попадались. А чай с какими-то маленькими сладкими рулетиками был просто ужасно вкусным. Княжеские, чтобы не выглядеть вовсе уж нахлебниками, достали сырокопчёную госрезервовскую колбасу, конфеты, печенье.
— Ну надо же! — Долегон вытянул из кулька прямоугольный брусочек в яркой бумажке, — «Мишка на севере»! Сто лет таких не ел!
— Так вы со Старой Земли? — живо поинтересовался Юра. Сам он родился уже здесь, а точнее — пришёл в животе матери. Его и в посольство Фёдор взял, что называется «для расширения кругозора».