– Рита, – сказал ей однажды отец. – Мне не нравится твой образ жизни.
– А мне ваш, – дерзко ответила она.
– Ты как со мной разговариваешь? – вскипел отец. – Хватит! Пора, милая моя, браться за ум. Вот кончила курсы, поступай на работу.
– Я, папочка, лучше выйду замуж, – нежно пропела Рита.
– Дура! Замуж не для этого выходят. Мы с твоей матерью…
– Ах, папочка, я уже это тысячу раз слышала. Вы с мамой всю жизнь были образцом добродетели. Знаю. А мне этого не надо. Я свою жизнь устрою по-другому. Ты видишь, какая я красивая? Надо это учитывать?
– Господи, какая дура! – схватился за голову отец и, понизив голос, спросил: – Тебе и брата не жалко?
– Жалко, – спокойно ответила Рита.
– Ну, так помоги же нам. Ведь моего заработка…
– Вот я и помогу. Выйду замуж, и тебе не надо будет меня содержать. Пусть муж содержит.
– Какой муж?! Откуда муж?! – снова взорвался отец. – Ты окончательно рехнулась!
– Есть муж. То есть скоро будет, – все так же спокойно сказала Рита. – Хотите познакомиться?
И в тот же вечер привела Мишу.
После его ухода отец сказал с ноткой сочувствия в голосе:
– Славный малый.
– Он плохо видит? – спросила мать.
– Прекрасно видит, – самолюбиво возразила Рита.
– Прекрасно видит, но далеко не заглядывает, – усмехнулся отец и, вздохнув, тихо и устало прибавил: – Дал же бог детей.
– Коля, – укоризненно сказала жена, метнув встревоженный взгляд на дверь в соседнюю комнату.
А вскоре Рита вышла замуж и через год уехала в Индию.
Вернулась она оттуда довольная, с уймой «тряпок» и впечатлений. Весь первый вечер у родителей она с восторгом рассказывала о том, что видела, что купила, какие люди их окружали. Миша рассеянно улыбался и отмалчивался, изредка хмуря свои белесые брови, а глаза за толстыми стеклами очков казались усталыми.
– Соскучилась по Москве? – спросил отец.
– Ни чуточки, – махнула рукой Рита. – Миша сделал глупость, а то мы могли бы еще годок там пожить.
– А как там политическая обстановка? – серьезно спросил Стасик.
Все сидели возле его постели.
– Это ты его спроси, – указала Рита на мужа. – А я… Ой, господи, когда я еще такую жизнь буду иметь?
– Никогда, – неожиданно и хмуро произнес Миша.
– Это еще почему? – Рита резко повернулась к нему.
– Свистушки там не нужны, – сухо ответил Миша и добавил: – Потому, между прочим, на год раньше и вернулись. Это в порядке информации.
Когда Рита с мужем ушли, отец, помогая матери мыть посуду на кухне, многозначительно спросил:
– Ты заметила?
– Что? – насторожилась жена и даже прекратила вытирать тарелку.
– Ну, отношения у них… Не того, по-моему. Наша Ритка, кажется, и тут экзамен не выдержала.
– Ах, я ничего не знаю, – вздохнула жена, снова принимаясь за посуду. – Они оба устали.
– Ну, да. Наша устала, как же.
А отношения у молодых супругов стали медленно, но неуклонно портиться. И через полгода они расстались.
К родителям Рита не вернулась: Миша оставил ей кооперативную квартиру. К Рите временно переехала любимая подруга Верка-манекенщица, так ее звали в своем кругу. Впрочем, она и в самом деле работала манекенщицей. И первое время жизнь у них «заладилась» отлично, куда веселее, чем при Мише.
Однако настало время и Рите подумать о работе. Так посоветовала Верка, когда растаяли деньги, оставленные Мишей, и были проданы кое-какие заграничные тряпки.
Поклонников, правда, не убавилось, но не брать же было с них подать.
– А почему нет? – спросила Верка. – Ты думаешь, только у Бальзака содержали любовниц? Найди побогаче кого, посолидней.
– Очень мне нужен какой-нибудь старик.
– Нужен. – «Мамы всякие нужны», – рассмеялась Верка. – Один для жизни, другой для веселья. Не будь дурой, Ритка. Стриги купоны со своей красоты.
– Все равно на работу надо поступать, – поморщилась Рита и досадливо стряхнула пепел с сигареты. – Еще тунеядкой объявят.
– Так иди к нам. С твоими данными…
Но, как ни странно, и этот, третий в своей жизни, экзамен Рита не выдержала. В манекенщицы ее не взяли, она оказалась немузыкальной, и что-то не ладилось у нее с пластикой.
– С жиру бесятся, – раздраженно сказала Рита. – Уж я им не подхожу, представляешь? Музыкальность какую-то выдумали.
– Это все, конечно, нужно, Риточка. А как без этого? Просто немыслимо, – с явно неискренним сочувствием ответила Верка, про себя очень довольная, что хоть в этом она свою красивую и самонадеянную подругу обскакала.
«Конечно, – думала Верка, – брюнетка с голубыми глазами – это бесподобно, но музыкальность и пластика – это уже признаки души».
Пришлось Рите вспомнить когда-то полученную специальность и устроиться в бухгалтерию небольшого завода по производству лимонной кислоты, который, кстати, оказался совсем недалеко от ее дома.
Накануне того дня, когда произошла трагедия у заводских ворот и оказались похищенными десять тонн лимонной кислоты, Рита отметила день своего рождения.
А незадолго перед тем она сильно повздорила с отцом.
В тот день заболела мать, и отец, позвонив Рите на работу, попросил взять дня три за свой счет и посидеть со Стасиком… Но Рита не могла, вот если бы знать раньше, а то вдруг так неожиданно.
– Ну, как же раньше? – растерянно спросил отец. – Мы что болезни заранее планируем?
– Но я эти дни никак не могу. У меня… ревизия на работе, – понизив голос, солгала Рита. – Все нервы просто дрожат. Попроси тетю Олю.
Это была соседка по лестничной площадке, которую отец попросил бы куда с большей охотой, чем Риту, но та уехала в Ленинград, к сыну.
– Ну, тогда Аллу Захаровну попроси, – раздраженно предложила Рита. – Она на пенсии, время, небось, девать некуда все равно.
Это был давний друг их семьи, но она сама лежала больная.
– Ну, не знаю! Придумай что-нибудь, в конце концов! – разозлилась Рита. – Я не могу, сказала уже!