Услышав это, один из стражников что-то сказал в сторону; зацокали, удаляясь, копыта, – видать, послали гонца за самым главным. Из-за спин троих бойцов выдвинулись еще двое, не спеша подошли к нам. Карел распахнул дверцу, – синьора вяло кивнула стражникам, – потом открыл ящик под дном, дверца которого была замаскирована задней стенкой кареты. Двое вояк выволокли под руки связанного «господина Умберто», – он, похоже, снова начал просыпаться, заворочал головой и захлопал глазами, – и положили на траву, где он и продолжил лежать, свирепо вращая глазами, мыча и пытаясь грызть и так порядком изжеванную маску-кляп. Вскоре на той стороне моста показались три всадника: давешний стражник, высокий худой старик в богатом серебристо-сером кафтане с золотым шитьем, сидящий на сером в яблоках породистом жеребце, и вся укутанная в плащ дама в черной маске, верхом на тонконогой вороной кобыле. Все, включая нас, склонились в почтительном поклоне.
Подскакав к нам, старик спешился, с полминуты вгляделся в лежащего на траве связанного «купца» – и вдруг громко расхохотался.
– Вы двое хотите к нам на службу, да?! – старик с трудом переводил дух от смеха. – Что ж, вы добрые воины, аха-ха-хах… Интересно, чем же он вам так насолил? Воистину, на всякого мудреца довольно простоты!.. Извольте взглянуть, сударыня: двое новобранцев, один из которых девица, взяли в плен нашего опытного эмиссара.
Дама повернула ко мне закрытое маской лицо, – и ее взгляд, еле угадываемый за узкими, как бойницы, глазными прорезями, пригвоздил меня к земле, словно змею рогатиной. Еще до того, как она указала на меня поднятой рукой, странная дрожь которой угадывалась даже несмотря на широкий черный рукав, я поняла, кто передо мной: вихрь – серебряный, льдисто-сверкающий, прекрасный и оттого не менее страшный, кружил над дорогой, не замечая ни людей, ни кареты.
– Снова ты, – бесцветным голосом произнесла графиня Ванда. – Тебя невозможно ни стряхнуть, ни отвадить, – стало быть, ты остаешься с нами. Пожалуй, я дам тебе имя. Арктиус. Знаешь, что это?
– Да, госпожа, – я улыбнулась как можно шире и уставилась в ее закрытое лицо, изо всех сил стараясь не отводить взгляда. – Это репейник, иначе – лопух. Добрая трава, при золотухе помогает…
Стоящий рядом Карел изо всех сил стиснул мне руку: не зарывайся, мол, девка. Дама в маске только неразборчиво хмыкнула, но удавка ее взгляда на мне ослабла.
– Служи с верой, крестница, – графиня Ванда тронула с места кобылу, та, красиво перебирая точеными ногами, прогарцевала мимо нас. Поравнявшись со мной, госпожа, протянув руку, коснулась моего лба кончиками пальцев в черной перчатке, а потом послала лошадь в галоп и вскоре скрылась за стенами замка.
***
После того, как мы самолично довезли нашу подопечную до предназначенного ей гостевого дома (Карел нипочем не соглашался передоверить ее кому-то: господин рыцарь велел – и все!), дело, наконец, дошло и до нас. Сам отнеся на руках все еще находящуюся в полудреме цыганочку в ее новые владения и, видимо, передав ее новым слугам, Карел слегка поклонился одному из тех крепких парней с кирасой под кафтаном, который сопровождал нас верхом: мол, готов служить, поехали дальше, – и снова забрался на козлы.
Как по мне, жилище, куда мы с «братцем» доставили прекрасную синьору, хоть и было удобным и даже роскошным, по сути особо не отличалось от тюрьмы, из которой мы ее вызволили. Красивый цветущий сад, в глубине которого находился маленький, словно игрушечный, белый дворец, был с одной стороны защищен скалой, а с трех других огорожен стеной в полтора человеческих роста; возле решетчатой калитки с невидимым потайным замком стояли двое вооруженных парней в кирасах, а еще двое неспешно прогуливались по лесу с разных сторон от этой маленькой обители. Ну что ж, цыганочка, кто-то служить едет, – а кто-то под замком сидеть. Ну, хотя бы пока господин не вернется.
Еще через полчаса, проделав изрядный путь по извилистым дорожкам, проложенным сквозь красивый, как в сказке, лес (я только и успевала озираться, заметив то стадо благородных оленей, доверчиво щиплющих кусты в десяти шагах от тропы, то водопад, срывающийся со скалы и рассыпающийся водяными радугами, то руины старого замка на холме поодаль), мы прибыли на место.
Здесь явно обучали солдат: подъемный мост через широкий ров под охраной двоих бойцов, голое поле, плац, стрельбище, ружейная пирамида под охраной еще двоих. Какие-то парни в одних портках рубились на палашах на краю плаца, – вроде бы и не всерьез, отрабатывая приемы, но очень быстро: мелькала и звенела сталь, а у одного из бойцов на плече уже виднелась алая точка, – видать, соперник обозначил удар, от которого в настоящем бою могла приключиться серьезная рана.