— Простите, Иван Васильевич, — сказал Киреев,— что я вас перебиваю... Знал ли обо всем арестованный Щетинин?
— Как он мог не знать, если на клетке висел подробный рассказ о ней, и это вызывало особенный интерес посетителей к кровососу. Да и я сам ему не раз об этом рассказывал...
Павел Семенович повернулся к Щетинину:
— Так знали вы или не знали?
— Знал.
— Вот так-то лучше... Пожалуйста, продолжайте, Иван Васильевич.
— Найти себе добычу для кровососа непростое дело. Какое животное будет стоять не шелохнувшись и безропотно ждать, когда изголодавшаяся тварь завершит над ним кровавую расправу? Поэтому чаще всего кровосос нападает на спящих животных: собак, свиней, лошадей, крупный и мелкий рогатый скот...
Белов подошел к чучелу, стал показывать.
— Вот тут находятся передние резцы, необычно острые. Ими кровосос прокусывает кожу животного или человека. Наиболее уязвимое место у спящего человека — подушечки на пальцах ног. Кровосос прокусывает маленький, подчас совершенно незаметный кончик подушечки и слизывает теплую кровь, вытекающую из ранки... И хотя, чтобы насытиться, ему необходимо сравнительно немного — от 150 до 300 граммов крови — страшен он другим. В слюне этого хищника имеется вещество, которое мешает крови свертываться, поэтому, если не оказать своевременно помощь и не прекратить кровотечение, даже сквозь малюсенькую ранку вытекает очень много крови. От потери ее животное или человек впадает в беспамятство, а затем погибает. Во время нашего путешествия член экспедиции местный житель, не принявший должных мер защиты, стал жертвой кровососа... И еще одна особенность... Вещество, о котором я говорил, обладает анестезирующим свойством, делая укус маленького хищника безболезненным... Я не слишком подробно?
Андрей Иванович искренне запротестовал:
— О нет, профессор, все это очень важно, потому что объясняет кровавые события на хуторе Заозерном.
— Вы сами понимаете, как тяжело переживалась всеми научными сотрудниками потеря Ванды. Какие только меры не были приняты для ее поимки, но безрезультатно. Мы считали, что она погибла.
Комиссар укоризненно заметил:
— Жаль, что вы своевременно не обратились к работникам милиции. Думаю, что они помогли бы вам и нашли бы вора.
— Нам и в голову не приходило.
Щетинин поспешно воскликнул:
— Я ее не брал!
Андрей Иванович не смог не съязвить:
— Истинно по пословице: на воре шапка горит... Вас никто еще в этом не обвинял, а вы уже оправдываетесь. Там, в зверинце, у вас созрел дьявольский план... Нужно отдать вам должное, вы оказались незаурядным дрессировщиком и научили кровососа вылетать на охоту и по свисту возвращаться к вам.
Профессор разволновался, подскочил к Щетинину:
— Послушайте... Вы... Где Ванда? Ради науки, скажите...
Как окрик, прозвучал голос следователя:
— Арестованный, отвечайте!
Тот вздрогнул:
— Нет ее... Погибла... Ее застрелили... Там в лесу.
— К сожалению, профессор, это правда, — подтвердил Киреев.
— А ну, говорите, куда вы девали труп кровососа?
— В озеро выбросил.
— Чтобы скрыть следы преступления... Теперь все стало на место. Вот протокол. Подпишите. Можете прочесть.
— Не надо...
Щетинин долго выводил каракулями свою фамилию.
— Товарищ комиссар, можно увести арестованного?
— Да.
Киреев подошел к двери, открыл ее:
— Заберите арестованного...
Когда Щетинина увели, Киреев обратился к Белову:
— Иван Васильевич, ничего не поделаешь, формальность, прошу и вас подписать показания.
— Пожалуйста.
— И еще одна просьба. Чучело кровососа оставить до суда. Потом мы возвратим в целости и сохранности.
— То, что возвратите — верю, но в целости ли — сомневаюсь. За ним нужно уметь ухаживать... А оно для меня дорого... Как память... Когда понадобится, я лучше пришлю или привезу.
Андрей Иванович согласился:
— Хорошо, профессор. Большое вам спасибо за помощь... А сейчас прошу ко мне. Жена будет счастлива с вами познакомиться. Павел Семенович, и вы с нами... Не в службу, а в дружбу, вызовите машину и спускайтесь. А я на минутку поднимусь к себе.
Когда они остались вдвоем, профессор сказал Кирееву: