Конечно, за все приходится платить звонкой монетой как самому раб-Эфре, так и его осведомителям, иногда деньги весьма немалые, однако это все-таки в тысячу раз дешевле, если бы бунт против власти вызрел неожиданно и потребовал применения силы. Царь Иосиф рассчитывает в ближайшем будущем, как только будут подавлены восстания некоторых народов, укрепить границу Хазарского Каганата западнее Днепра с таким расчетом, чтобы изолировать Русь от Византии и других государств и еще крепче привязать ее к Итилю. Затем короткий бросок на север — и тогда водные пути по Днепру и Итилю-реке окажутся полностью под контролем Хазарии, и золото потечет рекой в казну каганбека и в мошну его князей, книжников и фарисеев.
Аарон раб-Эфра явился пред светлые очи своего господина Самуила бен Хазара точно в назначенное время — после четвертого удара вечевого колокола в киевском детинце. Низко согнувшись, он приблизился к своему господину. Тот, расплывшийся от неподвижной жизни, возлежал на шелковых подушках и поедал ломтики красной рыбы с пшеничными лепешками. Он макал их в янтарный мед, налитый в голубую китайскую чашу, запивал кушанье греческим виноградным вином, таким же густым, как свежий мед, таким же черным, как южная ночь, таким же пахучим, как только что распустившаяся роза, в то время как полуобнаженная дева чесала ему голову своими тонкими пальчиками.
— Да будут дни и ночи твои и вся жизнь твоя, мой господин, усыпана розами! — заговорил раб-Эфра, низко кланяясь и стараясь не смотреть на своего повелителя: тот не мог выносить его пронзительного взгляда. — Пусть будет она наполнена медом, вином и пшеничными лепешками! Пусть тебя всегда окружают юные девы, не знавшие мужа! И пусть мудрость твоя, мой господин, не знает границ!
— Говори, — велел бен Хазар, вытирая жирные губы египетским полотенцем, расписанным синими письменами.
— Я, мой господин, как ты и велел, был сегодня с самого утра в Вышгороде, где обосновалась княгиня Ольга, — да закончатся дни ее в тот час, когда этого захочет Всевышний и мой господин! — начал нараспев, точно читая молитву, свой доклад Аарон раб-Эфра. — Ее на этот раз не смутили мои вопросы, а тонкие жала моих слов не проникли в ее душу. Эти проклятые ларисийцы, — да не будет им покоя ни на том, ни на этом свете! — которые предали своего господина хорезмшаха, а затем и нашего господина царя, — да будет вечно сиять его мудрость над Израилем! — внушили ей своими колдовскими чарами умение отвращать магию моих слов, почерпнутую от наших книжников и завещанную нам великим Моисеем, — да будет жизнь его в райских садах наполнена благоуханием. Но, несмотря на варварскую надменность и увертки княгини Ольги, я все-таки выведал, что она ждет прихода в Киев своего сына Святослава. Значит, вести об этом, дошедшие до твоих ушей, не лишены оснований. Мои люди, сидящие в Вышгороде, донесли мне, что гонцы от Святослава в последнее время прибывают к матери-княгине чаще, чем обычно. Еще я выяснил, что в крепости от рассвета до заката куется оружие и воинская справа в таком количестве, которое не потребно в мирное время. Мне удалось своими глазами видеть, как на лугу вне стен города большие толпы молодых цветущих людей обучаются ратному делу, и ведает этим обучением крещеный воевода Добрыня, из древлянского княжеского рода. Хотя княгиня и пыталась уверить меня, что сбор князей окрестных княжеств в Вышгороде, — о чем я тебе уже докладывал, мой господин, — затевается исключительно для моления мерзким языческим богам, которым покланяются их народы, однако ничего подобного не было прошлой весной, и это тоже как-то связано с выходом князя Святослава из северного города Невогорода, где он скрывался от всевидящего ока моего господина целых семнадцать лет. Что касается направления движения его дружины, то оно будет выяснено в самое ближайшее время. Я все сказал, мой господин, — да будет тебе всегда и во всяком деле сопутствовать удача!
— Весна, — произнес бен Хазар после долгого молчания. Все это время он жмурился и сопел от удовольствия, доставляемого ему почесыванием спины. Отстранив деву, отдышавшись, продолжил: — Кочевники подались к горам Мрака, которые возвышаются над хазарскими степями и морем Понтийским. Там уже поднялась трава для их лошадей, без которых они не могут существовать. Мы не можем до осени рассчитывать на их помощь. Надо поскорее выяснить, куда направляется Святослав со своим войском, не задумал ли он нанести вред народу Израиля и нашему царю, — да будет счастливо его правление на многие годы! Займись этим. Пошли во все стороны света своих людей, пусть проникнут всюду и выведают все, о чем говорят и о чем молчат варварские племена. И те, что нам подвластны, и те, что станут подвластными нашей могучей мышце в ближайшие годы. Да будет так.