Само слово «воздух» образуется путём приставки «воз-» (знач. «вверх», «основательно»; сравните: вознестись, возродиться, возлечь) к корню «дух». У народов Западной Белоруссии есть обычай открывать печные трубы в хате, где умер человек. Через дымоходы душа человека уходит вверх, а в помещении в это время не должно оставаться ни единого человека.
Славяне считают, что душа усопшего после того, как покинет землю, ещё сорок дней неприкаянно блуждает по воздуху, и лишь по истечении этого срока устремляется к Небесам на Суд Божественный.
Те демонические существа, что облюбовали воздух в качестве места своего постоянного пребывания, в том числе недуги и болезни, принимают облик пара, густого дыма, ветра. Славяне верят, что ведьма, приняв свой колдовской отвар, становится легче пушинки и перемещается по воздуху попутно ветру, творя свои чёрные дела, нанося вред простым смертным. Самые грозные духи способны вызывать вихри, ураганы, смерчи, поднимая человека над землей, а потом сбрасывая их вниз или же умерщвляя, растерзав прямо в воздухе.
Любопытно, что книжная православная традиция переняла у древних язычников их воззрение на воздух как на сферу обитания бесов.
Воздух - это тонкая материальная реальность между земным и духовным планами. Одно из пяти состояний материи - газообразное. Используется как символ невидимого мира. Один из четырёх (огонь, вода, воздух и земля) элементов. В некоторых космогониях считается первичным элементом. Конденсация воздуха создаёт воду - источник жизни, при его компрессии возникает огонь - условие возникновения всех форм жизни.
Индийская и тибетская метафизики включают пятый элемент - эфир, который пронизывает и одушевляет четыре природных элемента. Эфир у греков - божественная светоносная субстанция, наполняющая Вселенную. Он составляет облачение высшего божества - Зевса и Юпитера.
Стихия воздуха - Земля и Небо
Воздух в алхимических системах - мужской элемент (в отличие от женских пассивных элементов - воды и земли), активный и динамичный, как огонь. Между четырьмя элементами существуют параллели и связи.
Согласно пифагорейскому теологу Линусу в его работе «К Гименею»: «Четыре источника всего контролируются тройными связями». Огонь и земля связаны геометрическими пропорциями: как земля - для воздуха, так вода - для огня и, с другой стороны, как огонь - для воздуха, так вода - для земли. Между воздухом и огнём царит гармония.
Элементы из воздуха через желание и подражание передаются на землю небесными телами. Ведомые законами красоты, которая индивидуально привлекает каждого к себе, они попадают на землю в том же состоянии. На этом строятся симпатические связи и влияния воздуха на землю. Многие восточные философы считали воздух хранилищем жизненной энергии тела. Эта энергия называется праной (или дыханием жизни) - у индусов, ци - у китайцев и кай - у японцев.
Символика воздуха связывается со светом, полётом, лёгкостью, высотой. Наряду с огнём воздух соотносится с активным, мужским, лёгким, духовным началом, тогда как вода и земля рассматриваются как пассивные, женские, тяжёлые, материальные. В ряде космогонических традиций воздух определяется как первоэлемент.
Так, например, греческий философ Анаксимен считал воздух материальным первоначалом мира. Сгущаясь и разрежаясь, воздух образует различные типы материи. Когда воздух «равномерно распределён», он представляет собой обычный невидимый воздух атмосферы. При сгущении он становится видимым, как туман или облако, затем, как вода и, в конце концов, приобретает вид твёрдой материи, такой, как земля или камни. Становясь менее плотным, воздух превращается в огонь. Вечно существующий воздух наделяется божественным статусом; ему приписывается порождение других богов. Кроме того, Анаксимен, уподобляя макрокосм микрокосму, проводил аналогию между воздухом, охватывающим вселенную, и воздухом, или душой, составляющим человека; сходное представление прослеживается и в ряде других традиций.
Воздух воспринимается в качестве ветра, дыхания, что, в свою очередь, позволяет наделить его дополнительной символикой, во-первых, в качестве дающего жизнь элемента, а во-вторых, как олицетворения духовного начала. Так, например, в еврейском языке руах - одновременно ветер, дыхание, дух; согласно библейскому повествованию, Яхве «вдохнул» в глиняную фигурку Адама жизнь. В русском языке слова «воздух», «дух», «душа», «дыхание» являются этимологически родственными.