Сохраняй спокойствие. Ты бывала в местах и похуже. Одна ее рука автоматически потянулась к наузу, другую же Анна выставила вперед. Она пыталась найти дорогу на ощупь, держась за полки бесконечных стеллажей. Периодически девочка спотыкалась о книги. Ее сердце готово было вырваться из груди, дыхание стало затрудненным, но Анна тем не менее попыталась взять себя в руки… Как вдруг ей почудились чьи-то шаги, и девочка остановилась.
– Кто здесь? Аттис? Эффи? – И вновь Анна услышала странный шепот, едва различимый на слух…
Узкий пролет справа от нее внезапно озарился тусклым светом. Анна нырнула в него, но тут же поняла, что ей не следует здесь находиться. Все книги на полках были в черно-красных переплетах, и, судя по названиям на их корешках и картинкам в раскрытых книгах, валяющихся на полу, все они были посвящены темной магии: «Песнь мертвых», «Черная курочка», «Кровь и нарывы: сборник заклинаний», «Гримуар[31] Гекаты»… Многие из книг были скованы толстыми цепями с ржавыми замками.
Анна вдруг поняла, что наступила во что-то жидкое. Девочка посмотрела вниз – она действительно стояла в луже темно-красной липкой жидкости. Анна закричала и ухватилась за полку, чтобы не упасть, но полка тоже была липкой на ощупь. Девочка с ужасом поняла, что кровь сочится из самих книг.
Анна бросилась прочь от проклятого стеллажа.
Однако пролет заканчивался тупиком. Упершись в очередной стеллаж, Анна вновь услышала чьи-то шаги… а затем ее внимание привлекла очередная книга, чей переплет был выполнен из черной кожи и заперт на замок. Названия у книги не было, на обложке был нарисован один-единственный символ: спираль из семи концентрических кругов. «Око». Оно притягивало Анну к себе. Девочка протянула руку и дотронулась до замка – он тут же щелкнул и открылся. Анна раскрыла книгу, и слова начали взлетать с ее страниц, испаряясь в воздухе. Как вдруг откуда-то позади нее кто-то серый и скрюченный протянул руку, захлопнул книгу и вновь защелкнул замок, тихонько приговаривая:
– Я бы не стал. Я бы не стал. «Око» не должно видеть.
Анна отшатнулась, испуганная внезапным появлением какого-то странного существа, и прислонилась спиной к стеллажу. Но тут одна из книг позади нее принялась тянуть девочку за волосы – Анна вскрикнула, обернулась, выдернула свои волосы из страниц плотоядной книги и вновь отшатнулась, оказавшись лицом к лицу со странным существом. Оно, в свою очередь, тоже закричало, зажав уши руками, и принялось сбрасывать книги с полок.
Анна поняла, что это был человек, но очень-очень худой – кожа да кости. Он внезапно выпрямился, чтобы получше рассмотреть девочку. Анна же не знала, что ей делать – приветливо улыбнуться или броситься наутек…
У незнакомца было продолговатое лицо, большая лысая голова и настолько глубоко запавшие глаза, будто их ввинтили ему в затылок. Одет он был в жилет и брюки, которые, по-видимому, были ему малы, поскольку были короче нужной длины на несколько дюймов. Ноги его были босыми. Кожа незнакомца была странного пепельного цвета и вся покрыта словами, будто он заснул в груде книг и их текст отпечатался на его голом теле. Помимо цвета, странным было и само состояние кожи – словно у какого-то больного, она отслаивалась и осыпалась, как ветхая бумага.
Анна смогла разобрать латинскую фразу «Истина сделает вас свободными»[32] на лбу незнакомца и странное слово «ГИДЕН» на груди. Но как только девочка прочитала это слово, буквы зашевелились и перестроились в новое слово прямо на коже странного человека. Когда он моргнул, Анна увидела, что даже на его веках имеются надписи.
Незнакомец принялся поднимать с пола книги, которые он разбросал, и ставить их обратно на полки.
– Маленькая девочка заблудилась в разговорчивой могиле, забрела на Киммерийские равнины своего воображения, – проворчал он сухим хриплым голосом.
Анна принялась помогать ему расставлять книги по местам.
– Будь крайне осторожна. – Незнакомец забрал из рук девочки стопку книг.
– Где я? – спросила Анна, не в состоянии отвести взгляд от странного человека и слов на его теле, которые корчились и извивались, когда он что-то говорил. – Что за книгу я пыталась открыть? Та, с замком на обложке…
– Эта книга – злая книга, – прохрипел незнакомец. – Проклятенькая. Вызывает какодемономанию[33]. Отпусти слова на свободу, и ты навсегда потеряешься в афотических глубинах своих кошмаров. Глупо, глупо открывать.
– Спасибо за то, что спасли меня от нее. Как вас зовут?
Он дернулся, и с его руки отвалился кусок кожи, также сплошь исписанный словами и текстами.