В полной тишине прозвучал голос Тома:
– Семь часов шесть минут…
Неожиданно Ол сказал:
– Семь часов шесть минут… Или шесть часов шестьдесят шесть минут. Три шестёрки, капитан! Это не случайно!
– Как не случайно? – спросил Джим.
– Очень просто! Это колдовство! Том, скажи, могут быть такие совпадения?
– Ну… Наверное, могут…
И в этот момент запищал сигнал внешнего вызова. Джим тут же сказал:
– Не отвечай, капитан! А вдруг это?..
Рука Бартеза замерла над кнопкой вызова, мигавшей зелёным светом.
– Что это? Скорее всего, это электроника шалит. Гравитация и электромагнетизм тут зашкаливают. Приборы звездолёта не видят никого! Ни живого, ни мёртвого на много парсеков вокруг…
В тишине рубки все почему-то начали оглядываться. Только Ольмо и Молон о чём-то тихо говорили за штурманским столиком. Капитан решительно нажал на кнопку дальней связи. После нескольких звуков, рождённых космосом, прозвучал усталый голос:
– Если кто-то нас слышит… Звездолёт «Святой Роджер» просит помощи. Мы сбились с курса. Вызывает «Святой Роджер». Нам нужна помощь. Мы попали в гравитационную ловушку. Просим помощи, если кто-то нас слышит. Да пребудет с вами господь, когда наступает чёрная тьма…
Вновь раздались звуки двух огромных галактик, столкнувшихся в непостижимом танце. Все молча смотрели на капитана.
– Я же говорил… – тихо произнёс Джим.
– Что будем делать, капитан? – спросила Мидия.
Тот, в свою очередь, спросил Тома:
– Ну что, опять ловушка?
– Не знаю, Бартез, ты капитан и решать тебе. Но если бы мы не были так далеко, я сказал бы, что перед нами все признаки классической ловушки. Но, во-первых, мы не видим этого «Святого Роджера». А во-вторых, как я понял, он просит показать ему курс, а не предлагает нам подняться к нему на борт. В общем, моя интуиция молчит. Не чувствую я от них опасности.
– Это я и хотел услышать. А если курс хотят узнать коричневые?
– Думаю, у этих монстров давно есть координаты нашей Вселенной. Здесь, что-то другое.
Бартез повернулся к астрономам.
– А почему приборы не видят их звездолёт?
Молон ответил:
– Капитан, скорее всего, нас разделяет время. Те самые семь с лишним часов.
– То есть мы в их будущем? Если мы подождём их семь часов, то встретимся с ними?
– Нет, судя по расчётам, мы впереди, но идём каким-то параллельным коридором или даже расходимся во времени.
– Та-ак, – протянул капитан. – А пространство?
– А пространство у нас одно. Общее.
– Это так, – добавил Ольмо.
– Принимаю решение! Будем отвечать «Святому Роджеру»!
Капитан набрал запрос в компьютере. Голос корабля ответил:
– В реестре флота Свободных Миров не содержится информации о звездолёте «Святой Роджер».
Джим подошёл к главному экрану.
– Не нравится мне это, капитан. Первым делом спросите их, согласны ли поклясться? Пусть поклянутся страшной клятвой, что они те, за кого себя выдают.
Ол тоже подошёл ближе.
– Джим, ты хорошо придумал, пусть дадут клятву. Только какую? Ты предлагаешь им поклясться здоровьем матери?
– Конечно, а чем же ещё? Если мы хотим быть уверенными на сто процентов, то пусть клянутся матерями.
– Джим, а если у них нет матерей? Или они их вообще никогда не видели? Может, это негуманоидные боевые ящеры, выращенные на фермах Новой Пряди?
– Да, об этом я и не подумал. Пусть тогда поклянутся, что не видать им Свободных Миров вовеки.
– Вот это можно, – задумчиво произнёс Ол.
Капитан прервал их:
– Подождите. Клятва не главное… Как мы с ними можем связаться, и как они пошлют нам сообщение?
Молон сказал:
– Судя по всему, то, что мы услышали в этом гравитационном безумии между чёрными дырами, эхо донесло до нас эти волны. А если мы им сейчас пошлём сообщение, то они его получат через семь часов, так как именно на эти часы они отстают от нас во времени.
– Понятно, тогда посылать надо сразу несколько вопросов. А они должны сразу на них отвечать. Тогда мы через семь часов получим их ответы. И, боюсь, нам понадобится ещё семь часов, чтобы ответить им. Старт задерживается. Мид, а может, и правда? Слетать на какую-нибудь планету? Подберите что-нибудь, для пикника. Ну что? Я передаю. Я, адмирал Бартез на фрегате «Последний Шторм», объединённый флот Свободных Миров, принял ваш сигнал. Кто вы такие? Какую помощь вам оказать? Бортовой компьютер не видит в реестре названия вашего корабля! Предупреждаю, если ещё раз солжете, мы уйдём в подпространство. Пространственно-временной парадокс разделяет нас. Но мы поможем вам найти путь в Свободные Миры. Вы должны дать клятву! Клянитесь, что если не выполните мои условия, то пусть вас забросит в чёрную дыру в гости к самому дьяволу и вы никогда не увидите Свободных Миров. Сколько вас там, на «Святом Роджере»?.. Клятву должен дать каждый. Младшему составу звездолёта клятву можно сократить до трёх слов!.. Кто вы такие? И чем занимались до того, как попали сюда? И помните! Если мне не понравятся ответы, то у вас есть возможность через несколько тысяч лет увидеть тут рождение гиперсверхновой.