Распрощавшись со стражниками, путник двинулся дальше, на ходу снимая защитное снаряжение. Сначала плащ, который был скручен и бережно упакован в сумку, потом перчатки. Наконец, очередь дошла до защитной маски. Упаковав своё снаряжение и закинув сумку за спину, путник продолжил свою дорогу. Без снаряжения он стал выглядеть уже не так грозно: молодой парень лет двадцати, с русыми волосами и худощавой фигурой; серые глаза украшали его лицо. Пожалуй, его глаза были единственным, что можно было запомнить. Они скорее подошли бы старику, слишком много видевшему в своей жизни, а не юноше, едва начавшему жить.
Не успев сделать и десятка шагов по коридору, путник наткнулся на местного представителя власти - Суари, ученика и помощника здешнего то ли шамана, то ли вождя, руководившего этой небольшой общиной. Обходясь без долгих приветствий, ученик негромко произнёс:
- Ты пришёл. Это хорошо. Старик несколько раз спрашивал о тебе.
- Что ему понадобилось?
- Не знаю. Мне он не говорит. Но попросил сразу передать, как только ты появишься.
Юноша кивнул. Сложно предположить, зачем он мог понадобиться вождю. Может, помочь с чем-то, а может, шаман соскучился по деликатесам из далеких миров, которые путник приносил сюда. Неважно. Придёт время, и всё прояснится, а пока не стоит строить догадки.
- Что было нового с момента моего последнего появления? - спросил он Суари, стоявшего возле него и нетерпеливо переступавшего с ноги на ногу в ожидании подарков, которые всегда приносил ему собеседник. Ничего такого здесь не росло, и взять было негде. То, что удавалось вырастить внизу на фермах и парниках, даже близко нельзя было сравнить с теми лакомствами, что приносил с собой Игрок, и которые он потом обменивал на безделушки, которые порой удавалось находить на свалке.
- Ничего нового не было. Пара дождей, не таких сильных и долгих, как этот. Крысы сожрали трёх сборщиков, искавших что-нибудь полезное за Внешним кольцом. Опреснитель в оранжерее сломался. Послали поисковую партию в дальний сектор искать для него запчасти, а тут стая крыс напала. Еле успели удрать.
- Меня это мало интересует, - махнул рукой странник, прерывая поток местных новостей. - Есть что-нибудь из того, что для меня важно?
- Нет. Чужаки здесь не появлялись, ничего необычного не происходило, - чётко отрапортовал ученик и, наконец, получил ожидаемую награду: несколько фруктов и горсть крупных орехов. Рассовав свою добычу по карманам и оглядевшись по сторонам, не увидел ли кто-нибудь, он продолжил разговор:
- Ты нам поможешь справиться с крысами? Без опреснителя весь урожай в третьей оранжерее погибнет. Нужно отыскать запчасти. Старик говорит, они должны быть где-то там, - и он махнул куда-то неопределенно. - А крысы не дают спокойно их поискать.
- Что взамен? Ты же знаешь, что я не помогаю бесплатно.
- Ты просил Коротконогого сделать для тебя дальнозоркую трубку. Он её сделал. Ты её получишь, если поможешь собирателям добраться до старой оранжереи, и будешь защищать их от крыс во время поиска запчастей.
Игрок стоял, раздумывая над предложением Суари. Два малых цикла назад он действительно просил Коротконогого о подобном, и тот обещал выполнить его заказ. Для расчёта он принёс с собой большой запас фруктов, орехов, копчёного мяса и солёной рыбы. Эти запасы еды можно обменять у местных на что-то полезное: редкие металлы или машинное масло, которое высоко ценят железяки. Всё это юмари выковыривали из того, что валялось и гнило здесь повсюду. Сделка в принципе была выгодной. С крысами он справится; ничего более опасного здесь нет. Он получит и трубку, и запас товаров для торговли. Приняв решение, он сказал коротышке, мявшемуся возле него в ожидании ответа:
- Хорошо. Завтра выступаем. Но сначала ты принесёшь мне то, что сделал Коротконогий. Я хочу взглянуть на его работу, стоит ли она моих усилий. Если нет, тебе придётся поискать что-то другое, чтобы рассчитаться за мои услуги.
- Не волнуйся, тебе понравится. Коротконогий два месяца корпел, выполняя твой заказ, - Суари был явно доволен полученным согласием. Угроза голода на время отступила; без урожая им бы пришлось худо.