«Ну и где же у нас тогда ты?» – я более внимательно оглядел раскинувшуюся внизу землю, думая, что теперь предпринять.
Стаф, задумавшись, смотрел вверх. Четыреста двадцать циклов – весьма неплохо для мелкого лавочника, не надеявшегося дожить даже до сорока. Его жизнь уже обрушивалась в бездну, когда руки опускаются настолько, что не хочется жить. Тогда стражники герцога, грубо вытолкнув его за порог отцовской лавки, объявили, что все его имущество конфисковано в казну герцога. Его сиятельство войну проиграло, платить наемникам нечем, и он решил поправить свои дела, просто отобрав имущество у своих же подданных. Это ему показалось безопаснее, чем конфликтовать с войсками, уже полгода ожидавших своей оплаты и пообещавших, если им не заплатят, взять свое силой.
В тот день, оставшись без всего и без будущего, он потеряно брел по улицам родного города, думая, что легче – вздернуться или утопиться? Без гроша в кармане, оставшись без дома, лавки, любимого дела, он просто не знал, зачем и для чего жить дальше. Присоединиться к толпам нищих, подобно бездомным псам вымаливающим подачки на улицах города? Нет, это не его путь. Он тогда для себя твердо решил: жил как человек и уйдет так же. Тогда-то его и нашел портал, пообещавший шанс на иную жизнь. Власть, богатства – во все это он, конечно, не поверил, да и не искал этого никогда. За свою жизнь он уже успел не раз убедиться, что стоит за такими словами. Но, глянув на текущую внизу реку, мелкую, вонючую, несущую в себе мусор и отбросы со всего города, он понял, что не хочет умереть так, захлебываясь помоями. И сделал шаг к зовущему к себе порталу.
Наверху загрохотало. Кондор, паривший в вышине, слишком близко приблизился к каменным гигантам, и один из великанов, резко выпрямившись, запустил вверх здоровый валун. Птица дернулась в сторону, но слишком поздно – глыба просто смахнула ее с неба.
– Минус семь с половиной сотен дайнов, – хмыкнул Стаф.
В своей оценке он не сомневался ни секунды: за годы жизни подобные карты не раз и не два проходили через его руки.
Покупка и продажа вещей, скупка карт и последующая перепродажа, залог, ссуда – он занимался всем. Едва выйдя за порог Школы испытаний после завершения обучения, он понял, что все это: бои, резня, путешествия по новым мирам – не его. Он никогда не любил путешествовать: будучи домоседом, за всю жизнь он лишь дважды покинул родной город. Но пришлось. Сначала прибился в один клан, потом другой. Бесконечная, монотонная работа добытчиком, бесправным и бессильным. И желание, одно на всех – накопить на боевые карты, чтобы вырваться из самых низов наверх, хотя бы на следующую ступеньку «мяса». А там увидел, как люди сгорают словно свечки, сходят с ума: кровавые мясорубки боев, не прекращающийся ужас и страх – постоянный спутник в любом рейде.
Он ушел почти сразу, бросив то, чего не умел и не хотел. Занялся тем, что всегда любил и понимал – торговлей. Свою лавку он завел не скоро: пришлось и на Площади прибытия потолкаться, скупая трофеи у новичков, и на улицах спать, экономя дайны на ночлег. Лет пять его основной едой был серый кусок пищевой массы да простая вода из карт. Он экономил каждый дайн, пуская свободные деньги в оборот, пытаясь нащупать свою нишу…
Спустя двадцать лет он смог завести свое дело: «Лавка тысячи мелочей». Всякие мелкие и необходимые вещи, облегчающие путешествия по другим мирам: новый котелок для каши, тепловые камни или дрова для костра, крупы, спички, материя для палатки или безделушки для обмена и торговли. Это и еще тысячи других вещей всегда можно было найти у него в лавке, все в одном месте, а еще продать по быстрому добычу или трофеи, заложить карты или сдать что-то ненужное самому.
Он не брезговал ничем, соблюдая только два главных правила: не влезать в большую Игру и никогда, ни под каким предлогом, ни в каких обстоятельствах не покидать Двойной Спирали. Он сознательно ограничивал свой оборот, не открывал новых лавок, избегая зоркого внимания больших Домов и кланов. Его мелочевка не интересовала серьезных Игроков, но на жизнь ему хватало. Спокойную, размеренную жизнь, которую он очень ценил и берег. Его грабили, обманывали, обворовывали, но он придерживался однажды выбранной стратегии, ни разу об этом не пожалев, учитывал прошлые ошибки и двигался дальше. Его лавка обзавелась стражем, защищавшим товары и самого хозяина, хранитель разума оберегал от ментальных внушений. Со временем он приобрел имя и репутацию, обзавелся связями. Спустя сотню лет приобрел свой дом. Тогда он уже мог себе это позволить.