— Может быть, — успокоившись, согласилась со мной Мера. — Но я слишком редко его видела, так что возмущаться не хотелось. Да и мне нравились его истории. Думаешь, это странно?
Девушка внезапно подняла голову и уставилась прямо на меня. Я остолбенел. У нее была ярко-коричневая радужка с золотым отливом. Восхитительный цвет. Чувствуя, что начинаю тонуть в ее глазах, я постарался быстро придумать подходящий ответ.
— Тебе, … э-э-э, наверное, такое подойдет, — запинаясь проговорил я.
Что за чушь я ляпнул. Так, соберись, Роалд. Ты же мужик. У тебя есть задание. Сосредоточься.
— Какое это имеет отношение к Криану? — придя в себя, я задал более адекватный вопрос.
— Сейчас объясню, — хихикнула девушка, явно довольная моей реакцией.
Я смущенно отвернулся.
— Отец говорил, что в армии служат только полноценные мастера, — пожалев меня, продолжила Мера. — Послушникам достаются роли помощников и обслуги. Есть лишь одно исключение. Нулевой Легион.
Ах да, что-то такое я о нем слышал. Туда отправляли сорвиголов, что желали болью и кровью выслужиться перед Императором. Обычно подобных людей в чувство приводит дисциплина — муштра там, бесконечные марш-броски, бессмысленные задания. Армия, короче. Но если этого не происходит, то тебя переправляют в Нулевой Легион.
Уж там-то ты можешь вовсю развернуть свой горячий энтузиазм. Тех парней бросают в самые опасные бои, где шанс выжить — один к десяти. Но, как это обычно бывает, чем больше риск — тем выше награда. Желающих всегда хватает. Идиоты.
— Это психи, что прыгают на чужие мечи в надежде получить дворянство? — ответил я.
— Что-то в этом роде, — заразительно рассмеялась девушка, но внезапно посерьёзнела. — Это тяжелая жизнь, Роалд. И крайне опасная. И я готова поклясться, что Криан был ее частью — видела у него метку на правой руке. Все, как рассказывал отец — золотой бокал, наполненный кровью, а под ним кости.
— Ты сгущаешь краски, — усомнился я. — Это может быть глупая татуировка бокала с вином. Ну и останками закуски.
— Мера и Криан О’Лекк, — объявил следующий матч Магистр.
— Вот сейчас и узнаем, — подтрунила надо мной девушка, вставая с колен. — Виолла здорова, но ей нужно отдохнуть.
— Подожди, — воскликнул я, вскакивая за ней. — А ты не слишком много сил потратила на лечение? Тебе же предстоит бой.
— Заботишься обо мне? — прыснула девушка. — А ты милый.
Я стушевался, проклиная свой глупый язык.
— Не беспокойся, — девушка невинно улыбнулась и легонько прикоснулась к моей груди, заставив мое сердце затрепетать от восторга. — Ему меня не одолеть.
Проследив, как она танцующей походкой спускается вниз, я до крови закусил кулак. Она нечто.
— Что я пропустила? — раздался раздражённый голос позади меня.
— Самую потрясающую девушку, что я когда-либо видел, — честно ответил я и, оставив ошеломленную моими словами Виоллу лежать на каменной скамье, отправился наблюдать за матчем. — Ты проиграла, кстати! — бросил я через плечо.
— Знаю, — зло прошипела мне девушка. — Сайфас хотя бы победил?
— Да, — коротко ответил я и подал знак стоящей у ограждения Нессе, чтобы она молчала.
Виолла — взрослая девочка, и если начать ее утешать, то это выльется в очередной скандал. Ну его к Единому. Так что я перевел взгляд на арену, где Мера и Криан ожидали сигнала к началу поединка.
— Ей придется несладко, — произнес подошедший слева Сайфас и обратился к Виолле. — Рад, что ты в порядке.
Девушка промычала что-то неразборчивое в ответ и заняла место справа от меня.
— Мера победит, — уверенно произнес я. — Она мне так сказала.
Услышав это, Виолла закатила глаза, но на удивление промолчала.
— У нее нет выбора, — грустная улыбка тронула губы Сайфаса. — Ученики Артмаэля всегда проходят Экзамен.
— Ой, развели непонятно что. Слушать невозможно! — вклинилась в наш диалог вечно непоседливая Несса. — Конечно, она победит. Она лучшая, ты же сам так сказал, верно, Сайфи?
Слова девушки вывели парня из равновесия, но, быстро придя в себя, юноша облегченно расхохотался.
— Верно, — потрепал он девушку по голове. — Ты, как всегда, права. Какой-то у нас неправильный настрой. Давайте лучше смотреть матч.
— Начали, — раздался голос Лития.
Девушка не стала зря тратить время и ринулась вперед. С каждым шагом ее фигура все больше и больше наливалась Светом, а скорость увеличивалась. В отличие от того же Сайфаса, который в боевой форме напоминал сделанную из мрамора статую Единого, девушке бы больше подошло другое определение — сияющая молния.
Впрочем, Криан не пытался ее как-то остановить. Вместо этого он развернулся и, разгоняя себя ветром, побежал в северную часть амфитеатра, где располагались десятки полуразрушенных колонн. Видимо, авторы Испытания хотели построить полноценный храм, но бросили на полпути, сволочи ленивые. Когда девушке осталось преодолеть последние пару метров, резкий поток воздуха подхватил мага, выдергивая прямо из-под удара, и перенес его на верхушку одной из колонн.
— Что это было? — изумилась Несса, напряженно вглядываясь в замершие на месте фигуры.
— Криан состоял в Нулевом Легионе, — я коротко пересказал наш диалог с Мерой остальным. — Может, он там научился этому хитрому трюку.
— Нет, безмозглое ты животное, — флегматично произнесла Виолла. — Это одна из базовых вещей, которые изучает любой маг Воздуха. Самый бездарный идиот с практически нулевыми способностями может поднять предмет и куда-то его перенести. Та же система в действии.
Надо же. Всего пять минут назад девушка была чуть ли не при смерти, а сейчас ведет себя так, словно ничего и не произошло. Впрочем, я неправ. Она выглядела подавленной, хоть и изо всех сил пыталась от нас это скрыть. Думаю, внутри у нее все кипит от разочарования. Да и рука явно не улучшала ситуацию — судя по тому, как аккуратно девушка ей двигала, она все еще безумно болела.
— Интересная парочка, — продолжила Виолла со злостью в голосе. — С одной стороны, маг Воздуха, которому способностей не хватило пройти Экзамен, но зато успевший нахвататься опыта на войне. Знаний ноль, ничего сложного он сделать не сможет — лишь толчки, базовые удары да подобный бред. С другой стороны, талантливая выскочка, способная лишь быстро бегать да сильно бить.
— Эй, — хором произнесли мы с Сайфасом.
— Она совсем не такая, — возмутился юноша.
— И выбирай выражения, — добавил я.
Виолла лишь презрительно фыркнула и отвернулась, видимо, сочтя нас недостойными ответа.
В это время дела на арене развивались весьма стремительно. Мера, демонстрируя чудеса отваги и ловкости, прыгала с колонны на колонну, постепенно приближаясь к засевшему на одной из них магу. Тот не отставал и забрасывал девушку воздушными кулаками, желая сбить ее с ритма и скинуть вниз. Мера смогла уклониться от трех, изящным пируэтом ускользнуть от четвертого — и это при том, что ей все еще было нужно перемещаться между столбами.
Но так не могло продолжаться вечно. Последний воздушный удар ее задел. Легко, лишь по касательной, но и этого хватило, чтобы девушка оступилась, потеряла равновесие и с криком ужаса полетела вниз.
Я раскрытыми от страха глазами следил за ее полетом и не знал, что делать. Впрочем, Сайфас быстро меня успокоил:
— На ней даже синяка не останется, не переживай.
— И не думал, — смущенно наклонив голову, я перевел разговор на интересующую меня тему. — Кстати, о чем ты говорил с Кастином? И с чего он решил сдаться?
Лицо юноши скривилось, словно он проглотил горькую пилюлю.
— Мне пришлось ему сказать, что если он решит участвовать в поединке, то я не стану сдерживаться, — пробормотал он, отводя взгляд. — Это все.
Я сделал вид, что проглотил эту очевидную ложь — он бы хоть лицо прикрывал, когда врет. Вором парню точно не быть. Как и дипломатом. Покачав головой, я повернулся обратно к арене.
Быстро оправившаяся от падения Мера решила изменить подход. И хотя ей больше подходили ловкость и скорость, слабых магов Света не существует. Словно задавшись целью подтвердить эту мысль, девушка уверенно выбивала кулаками основание колонны, на которой засел Криан. Тот с недоумением пытался понять, чего она добивается.