"Решить к концу недели"… как он просто сказал. Гершель несколько раз возвращался к этой фразе, несмотря на её кажущуюся безобидность, Натана передёргивало от самой формулировки. Будто бы они закадычные друзья, и собрались в конце недели поговорить о всякой дребедени и не откладывать это на будущее. В его голове возникал образ свадебного торта с начинкой из тротила.
Рука устала направлять ствол в собственный лоб, поэтому пистолет начал выписывать круги. Он взял на мушку малахитовый бюстик какого-то философа, потом прицелился в пятый том уголовного кодекса, перевёл оружие в окно и некоторое время следил за траекторией полёта голубя.
Играть он будет однозначно, другого тут и быть не может. Конечно, в его голове первоначально клубились неопределённые планы, но от них он практически сразу отмахнулся. Каждый из них отдавал фальшивой авантюрностью, а к пятому десятку Натан Гершель уверился в том, что авантюрам не место в реальной жизни. Он был не из тех, кто без оглядки бегает по тонкому льду, скорее он предпочитал ползти по нему, проверяя каждый новый метр неизведанного пути. И он всегда предпочитал, чтобы противник сделал первый ход.
Он и раньше играл в покер, но не строил иллюзий на тот счёт, что сможет без проблем считывать эмоции с лиц соперников и угадывать вероятные комбинации. Натан изначально готовил себя к тому, что всё решится случайным образом. Игру будут диктовать карты, и только причуда сможет склонить чашу весов в чью-либо сторону. Он пробежится глазами по списку комбинаций, но не более того.
В дверь тихонько постучали.
– Да, да. – Крикнул Гершель, попутно убирая пистолет на свои колени и придвигаясь поближе к столу. Сейчас было не лучшее время, чтобы его видели с пистолетом в руках.
Вошёл министр. Он уже долгое время находился на службе у Президента и, видя его нынешнее состояние, решил обойтись без церемоний. Гершель и в обычные дни не слыл большим любителем докладов и вводных фраз, а накануне "конца недели" и подавно.
– Мы приготовили всё как вы велели. – Вид у министра был удручающий, семьдесят два часа нахождения на ногах делали своё дело. – Планы "Тропа", "Дорога" и "Шоссе" выполняются. Мы подключили армию, компании грузоперевозок, перенаправили маршруты, увеличили проходимость.
Гершель задался вопросом: "Кто же всё-таки придумывает такие дурацкие названия для операций?" Ему несколько раз доводилось слышать подобные вещи, но только сейчас, когда над ним нависла куда более серьёзная проблема, он действительно над этим задумался. Неужели есть специально обученный человек, который этим занимается? Нужно будет выяснить.
– Позвольте спросить: вы точно уверены в том, что поступаете правильно? – В вопросе не было скрытой издёвки, министр совершенно не пытался указать на ошибку Президента, просто ему самому нужно было немного уверенности. Уверенности в том, что он не просто так бегал на протяжении трёх суток, уверенности в том, что глупые названия смогут им помочь, уверенности в сидящем перед ним человеке.
Знал ли Натан ответ на этот вопрос? Имел ли он право поступить иначе? Мог ли он и дальше прикидываться королём, хотя прекрасно понимал, что в этой партии ему досталась роль пешки?
От ответа на неудобный вопрос его отвлёк пистолет. Совершенно забыв про него, Гершель пошевелил ногой, отчего оружие не преминуло скатиться по его брючине на пол. В его кабинете не было ковра, поэтому звук получился особенно громким. Выругавшись про себя, он отодвинул назад кресло, но министр оказался ловчее его.
– Не стоит волноваться… Я всё подниму… мне не трудно… – Последняя фраза прозвучала приглушенно, потому что министр уже успел наклониться.
Гершель не видел его лица, но готов был поклясться, что оно изменилось. Подобрав пистолет, министр осторожно положил его на край стола, внимательно следя за тем, чтобы длинное дуло было направлено в противоположную от Президента сторону. Судя по резко опустившимся уголкам рта, увиденное зрелище не сумело поднять его дух. Видимо, он ожидал совершенно другого, когда минуту назад входил в дверь. Натану было интересно к какому ответу пришёл министр в своей голове на им же поставленный вопрос.
– Хорошо. – Сухо проговорил Натан, отмечая, что министр старается не смотреть ему в глаза. – Держите меня в курсе продвижения наших планов. Мне нужно разобраться ещё с некоторыми вещами, и если у вас ко мне нет больше дел…
– Дел больше не имею. Разрешите идти?
Гершель согласно кивнул. Его рука привычно потянулась к отполированной четырьмя поколениями рукоятке, но он себя отдёрнул. Когда поникшая спина министра практически скрылась за дверью, Президент его окликнул: