Тяжко вздохнув, сжала кулаки.
Если бы я стала королевой, никогда бы так не поступила.
— Арли, я не хотела тебя обидеть, — мягко заверила Алхена.
Вскоре я ощутила ее робкое прикосновение — сестра просила прощения.
— Ну?
Зыркнула на слугу, и тот тут же скрылся за дверью.
Свидетелей больше нет, можно спокойно поговорить.
— Большая корона пропала, — на одном дыхании выпалила Алхена.
Бум! Меня словно ударили по голове.
Сказанное сестрой казалось нереальным.
— Как пропала? Куда попала?
Она же в сокровищнице. Ключ от нее есть только у Алхены, ну, может, еще у церемониймейстера. В последний раз корону доставали… Собственно, должны были достать в следующем месяце, на официальную церемонию вступление сестры на престол. Фактически она получила бразды правления сразу после смерти отца, коронация — лишь красивая формальность, но без нее нельзя. Считалось, что некоронованный монарх — неполноценный монарх. Этим могли воспользоваться его недоброжелатели и…
— Но это еще не все. Вторая новость еще хуже, — кисло улыбнулась Алхена.
Куда уж еще хуже? Оказалось, есть куда…
— Кентигерн короновался.
Жалобно звякнули чашки — это я неосторожно ухватилась за скатерть.
— Нашей короной?
— Надеюсь, что нет.
Мы обе понимали, чем обернулась бы подобная церемония.
Кентигерн популярен на севере. При всей его жестокости к чиновникам и королевской армии, простой люд относился к нему с симпатией. Он снизил налоги, превратил некогда захолустный Добис в столицу, обеспечил многих работой. Вдобавок в его армии быстро делали карьеру, а офицерское звание позволяло претендовать на дворянство. Так говорили наши агенты, у меня не было оснований им не верить.
— Успокойся! — Я встала, крепко обняла сестру. — Он самозванец, никто его не признает.
Мы обе знали: я лукавила. Нам неоткуда ждать поддержки, если Кентигерн осадит Лиэрну, придется бежать в Сиальдар, к дяде, надеяться, он согласится нас принять.
Угорье нам не помощник. Местные кланы грызутся между собой за власть, им нет дела до того, что творится за руслом Вадекса. Восточные князьки и вовсе порадуются, попытаются отхватить жирный кусок. Им давно не дает покоя Деринг, переманивающий купцов из их портов. Так что Кентигерн рассчитал верно, нам действительно некуда деваться.
— А, может, она и не пропала вовсе? — выдвинула я абсурдное предположение.
Очень уж хотелось спрятаться за шитой белыми нитками ложью, как за щитом.
— Хорошо, убедись сама.
Алхена поднялась со стула. В молчании последовала за ней. Так, не проронив ни слова, с одинаковым выражением тревоги на лице, мы добрались до сокровищницы.
Последняя надежда разбилась вдребезги — вместо короны на бархатной подушечке зияла пустота.
— Кто дежурил?
Алхена развернулась к маявшемуся чуть поодаль капитану королевской стражи. На нем лица не было. Догадываюсь, нашим занятиям пришел конец. Хорошо, если его просто разжалуют в солдаты, а не казнят.
— Кто? — так и не получив ответа, повторила вопрос сестра.
Я и не подозревала, что она может быть такой грозной! Алхена не поднимала голоса, однако от ее слов по телу бегали мурашки.
Капитан кивнул кому-то за своей спиной. Несчастный, гулко сглатывая, приблизился к олицетворявшей сейчас суд Дрегона Алхене, и клятвенно заверил, что не отлучался со своего поста.
— Он не лжет. Я не счел нужным его беспокоить и сам взял то, что хотел.
На этот раз я осталась довольна своей реакцией. Если бы на месте Кентигерна стоял обычный человек, он корчился бы от боли, но, увы, моя ладонь рассекла пустоту.
— Неплохая попытка, звереныш! — оскалился переместившийся в другой угол сокровищницы колдун. — Метила в горло, правильно рассчитала рост.
Я сочла ниже своего достоинства ответить, ограничившись убийственным взглядом.
И тут я увидела ее — корону. Мерзавец держал ее в руках и, судя по всему, собирался примерить!
— Ну как?
Кентигерн водрузил на голову символ чужой власти.
— И по размеру. Немудрено, ведь ее переделали под Ивара, для женщины она слишком велика и тяжела.
— Ничего, как-нибудь справлюсь, — заверила Алхена.
Стиснув кулаки, она колебалась, постоянно оглядывалась на гвардейского капитана, но все не решалась отдать приказ.
— Но корона без трона — пустая игрушка, верно? Увы, мне удалось провести только малую церемонию в Добисе. Так, для узкого круга лиц. А трон, он здесь, в Лиэрне, и я собираюсь его официально занять. По всем правилам, с помпой, приглашенными послами и монархами других государств.