— Вперёд! Внутрь! — отдал команду, и первым шагнул в темноту пещеры…
Логово Астарота
Широкий вход в пещеру. Тёмный коридор, освещённый магическими светильниками. Медленно продвигаясь вперёд, Арст изучил состав рейда.
«М-да. Сильный перекос на „физиков“. Из магов, только ВолоМори и Нурис — маг огня. От него в битве с Астаротом толку мало. Саппорта: Зара и ещё двое сильных лекарей, один баффер. Десять бойцов ближнего боя и восемь „танков“… Не густо».
— Командир! Впереди просторный зал! — отрапортовал Сабуро, шедший в дозоре.
— Стоп! Обновить баффы! Выпить элики, у кого остались…
Зал поразил простотой и величием. Сказать, что помещение просторное, считай, ничего не сказать. Справа и слева, местами, потрескавшиеся стены из скалистой породы, в которых застывшая лава светится красноватым свечением, озаряя пространство мягким, не обжигающим светом. Вдалеке, у противоположной стены, угадывается пьедестал, на котором возвышается пустующий трон.
Рейд в боевом порядке медленно шёл по залу, оглядываясь по сторонам, ожидая атаки в каждую секунду. Когда группа пересекла половину зала, на троне возникла яркая красно-синяя точка, которая увеличиваясь, затмила сиянием отблески лавовых светильников и, заслонив размерами трон, взорвалась бушующим потоком света.
— Все живы? — спросил в рейд-чате Арст, так как зрение от скачка освещённости потеряло чувствительность и ничего не видно, только яркие сполохи перед глазами, даже интерфейс рейда расплывается в поле зрения. Ответа не последовало.
— Ты пришёл за дарами, чужой?! — пронёсся эхом громогласный басовитый голос.
Зрение восстановилось. Огляделся вокруг. Друзья стоят, замерли и не двигаются, а с пьедестала сходит красивый юноша лет двадцати, одетый в светлую тогу, но взгляд его строгий, пронзающий всё существо, а за спиной расправляются белоснежные крылья.
— Что молчишь, иномирянин? Не бойся. Ты первый, кто пришёл ко мне, и я одарю тебя! Выбирай награду! Хочешь, приведу к сокровищам этого Мира, обучу наукам, ремеслу, что никто из когда-либо живших или живущих не будет тебе равным в мастерстве, или, хочешь, дам тебе власть становиться невидимым, став непобедимым воином…!
Арст сделал шаг назад, но натолкнулся на застывшего каменной статуей ВолоМори. Не колеблясь, шагнул вперёд, заслоняя собой сына.
— Ты — демон, а у демона одна цена — это душа! Получить материальные блага, взамен души — неравноценный обмен, тем более, что она бессмертна! — выкрикнул Арст, обнажая клинки, активируя временные абилки. Один на один с Демоном ему не справиться, но сдаваться без боя, когда друзья беспомощно застыли посреди зала — равносильно предательству. И предательству не только по отношению к поверившим в него, пошедшим в рейд, а перед всеми жителями этого Мира, которые с надеждой ждут известий о битве с демоническим воплощением Системы.
Багровое марево окутало юношу. На миг показалось, что демон исчез вовсе, но на том самом месте появился высокий худой обнажённый мужчина. За спиной расправляются драконьи крылья и только по отблеску причудливых магических светильников, становится понятным, что его руки и ноги покрыты плотным слоем перьев чёрной окраски. На голове возвышается костяная корона, а в левой руке, вместо посоха, исполин держит извивающуюся змею-аспид[74].
«Вот оно, истинное воплощение Демона, а я уж подумал, не туда пришли», — в мыслях улыбнулся Арст и кинулся на врага.
Шаг в сторону…, разгон…, прыжок…, уклон от выпада змеи, так и оставшейся в руке Демона. Пять метров до исполина. Быстрее… Сильный толчок в грудь и кубарем лечу в противоположную сторону… «пассивное умение „камнекожа“ поглотило девяносто восемь процентов урона». Оглядываюсь…, хорошего мало. Слетело четверть уровня жизни с одного, считай, поглощённого удара. Вновь принимаю боевую стойку, осматриваюсь по сторонам. Друзья по-прежнему стоят, замерли.
Демон неторопливо двигается в мою сторону. Змея обернулась вокруг руки спиралью, словно сжатая пружина, в каждый момент готовая распрямиться и нанести свой разящий удар.
Аспид вновь срывается с руки, но в момент выпада, успеваю сделать шаг влево и нанести комбинацию ударов, целясь в голову гада: удар…, удар — «заморозка»! Прошёл эффект от наложенных на клинки благословений Баала. Тело змеи плюхнулось оземь безвольным «шлангом». Отбросив зажатый в левой руке хвост, Астарот ринулся на меня. Его машущие крылья поднимают сильный ветер, сбивая с ног.
«Не забыть, что змея скоро очухается», — делаю для себя в памяти заметку и, смещаясь вправо, выхожу из потока шквального ветра, поднимаемого крыльями Демона.