— Я бы на твоем месте не боялась. Ну не может же тебе третий год подряд… — блондинка не успела докричать мне вслед свою мысль, так как внезапно под ногами образовался тонкий, но очень скользкий слой льда и каменные плиты под ногами приняли дугообразную форму. Пока я балансировала раскинув руки в стороны и проклинала всеми Темными духами, которых знала, наших выпускников, не заметила стайку испуганных первокурсников, несущихся ко мне на разных скоростях и частях тела. Быстро проанализировав ситуацию я поняла одно: опять перепутали, чтоб в них бездна плюнула — это раз; аккуратно соскользнуть в сторону не успею — это два и «Ааа!» — три. Но все же, кто не рискует, тот не пьет Шипящий напиток. Так быстро, как только могла, я переставляла ноги сантиметр за сантиметром к стеночке, мечтая слиться с ней в единое гармоничное целое и переждать несущуюся ораву. Видимо, здешние боги слишком злятся на меня за то, что я в них не верю. Потому как скрыться в безопасное место мне, естественно, не удалось. Правда, все же немного повезло, нескольких несущихся и орущих посвящаемых мне удалось обойти, изворачиваясь так, что казалось у меня сломался хребет. На мгновение я заметила, что некоторые недомаги приняли это за некое развлечение и со смехом взлетали вверх по горке, когда она выгибалась и радостно кричали, когда она прогибалась и мы резко падали вниз. Бедные, еще не осознали.
Как только я захотела перевести дыхание, какой-то парень схватил меня за плечи в желании найти точку опоры и заорал нечеловеческим визгом мне прямо в ухо. Все это стало последней каплей для моего стойкого равновесия и я, вместе с тяжеленной, но щуплой ношей уже на шее, повалилась на твердый лед, при этом больно ударив свою пятую точку. Оглушенная и дезориентированная, я несколько секунд пыталась придти в себя и успокоить висящего, все еще орущего парня. В итоге не выдержав, гаркнула на него, что есть силы и хотела отцепить руки, обнимающие мою голову. Но не успела, не увидела, лишь услышала, как рой неизвестных пищащих существ несется на адептов и судя по истошным воплям тех, кто уже не воспринимал это как забаву, твари были огромными. Немного отодвинув руку соседа по скольжению, чтобы открыть обзор, я увидела летучих мышей. Только увеличенных до размера десятилетнего ребёнка. Да уж, зрелище еще то. Существа начали кидаться на нас и игриво дергать за все, что по их мнению можно было дернуть. Привыкшая к подобному я лишь порадовалась, что парень у меня на руках возвышался надо мной и тем самым отвлекал внимание мышей на себя. Я бегло осмотрела его. На вид он оказался еще более щуплым, чем я ощущала, но все еще тяжелым. Со слезами в расширенных от ужаса глазах, он смотрел на меня и теперь уже держался за край моей короткой мантии одной рукой, а второй пытался отбиться от монстров. На миг мне даже стало его жаль, но еще один его визг мои барабанные перепонки просто не переживут и поэтому, увидев рядом скользивших обнявшихся здоровенных парней, с чувством выполненного долга впихнула щуплого товарища в их тандем и начала усиленно соображать, как выбраться из сложившейся невеселой ситуации. Наученная горьким опытом, я знала, что эти иллюзии не нападают, если их не бояться. Это дополнение было придумано ведующими, чтобы они могли присмотреться к будущим адептам на предмет догадливости. А после того, как некоторые из посвящаемых несколько лет назад смогли разглядеть иллюзии и выпутаться из этапов, ректор заявил, что лично будет обучать уникумов, которые повторят их подвиг. Хотя с тех пор никому это так и не удалось. Во мне жила надежда, что и мне это удастся хотя бы сейчас, спустя столько лет то.
Судя по пейзажу, мы уже далековато отъехали от главного здания университета и направлялись в парк. На первом этапе был небольшой, но все же шанс выбраться из очередной экзекуции. Внезапно ор усилился и я обернулась к братьям по несчастью, надеясь, что второй этап еще не начался. Но нет, просто в дополнение к мышам из земли начали появляться огромные шипы, вполне себе реальные и способные если не ранить, то порвать форму точно. Мда, как-то в этом году слабенькое начало. Я ожидала большего, но может они решили оставить лучшее на десерт. Проверять не хотелось…
К счастью, на горизонте начали появляться деревья и был шанс зацепиться за одно из них, вырываясь из последующего ужаса. Только вот как на большой скорости, на все еще выгнутой горкой дорожке и без соответствующих приспособлений это можно осуществить? В итоге, в голову пришла одна идея, но существует большая вероятность, что законы физики помешают ее осуществлению. Решив действовать без тщательного осмысления, я, с помощью крепкого каблука на моих любимых осенних ботинках, пододвинулась ближе к трио парней и схватила одного из них за руку, чтобы в последствии резко оттолкнуться от бугая с помощью рук и ног в сторону газона. Парни, видимо от шока, даже не обратили на меня внимания, а я уже летела спиной в неизвестность, прощально глядя на первокурсников и мысленно желая им удачи. А сама радовалась хорошему завершению ужасного дня. Но моим планам, как всегда, не суждено было сбыться. Я все ехала и ехала по скользкому льду, хотя по идее давно должна была слететь с дорожки. Даже знакомое трио осталось далеко за деревьями и криков почти не было слышно, а дорожка изо льда персонально для меня все продолжалась. И когда я уже пыталась обернуться и увидеть, куда меня все же занесло, лед кончился, а вместе с этим дорожка резко выгнулась вверх и я отправилась в полет. Не очень далекий, но довольно болезненный. В голове не было ни одной мысли, что удивило. Мне всегда казалось, что в такие моменты должна пролететь вся жизнь перед глазами или я мысленно попрощаюсь со всеми и пожалею, что не сказала родным как я их люблю. Но, видимо, мой полет не был смертельным, как и последующее падение о что-то твердое. Звезды посыпались из глаз и первые секунды я, кажется, перестала ощущать свое тело, а потом пришла боль. Я пыталась хоть как-то убраться с твердых корней, выступающих из-под земли, на которые сползла с этого чего-то твердого и с удивлением поняла, что ударилась о дерево. Огромное каменное дерево, что даже острейшие топоры и мечи закаленные самим северным огнем не могли разрубить. Вот почему так больно. Глаза начали слезиться, так как любое телодвижение отзывалось острыми уколами по всему телу. Я перестала шевелиться и просто расслабилась, чтобы боль хоть немного отпустила. Вот тебе и очередной «удачный» день Посвящения, можно ставить галочку в списке. Не знаю, сколько я так пролежала, может час, а может и 5 минут, но как только мир перестал вертеться и спина ныть, я тут же подскочила. Зря. Голова снова закружилась и в висках начало пульсировать. Я оперлась одной рукой о дерево-убийцу, чтобы опять не упасть и сделала пару глубоких вдохов. Полегчало. И как только я запланировала бежать из этой заброшенной части парка домой, как моя конечность провалилась сквозь кору дерева в самую сердцевину, пока не уперлась о внутреннюю стенку ствола. Кажется насыщенность событий этого дня совсем уничтожила во мне способность удивляться и мыслить разумно. Иначе как можно объяснить, что я, третьекурсница, которая знает, что в этот день нельзя вестись на все непонятное, ибо это может кончиться началом второго этапа, полезла рукой внутрь дерева в поисках неизвестно чего. И как возможно такое, что кто-то, а этот тайник абсолютно точно был сделан человеком, судя по его ровной квадратной форме, смог вырезать это в каменном дереве? Но все вопросы ушли на второй план, когда я нащупала внутри что-то маленькое, завернутое в бумагу. Словно очнувшись, я воровато огляделась, гадая, нет ли за спиной ожидающих веселья старшекурсников, но ответом мне было лишь тихое ворчанье лесной флины и шум ветра, гуляющего по кронам деревьев. Тогда я медленно развернула бумагу и опять шокировано застыла. Это была руна Ас, выпаленная на маленькой круглой деревянной пластинке. Я нахмурилась, не понимая, что это может значить. Обучаясь на самом незаметном и ненужном факультете Рунописцев, я, само собой, понимала значение этой руны: дубовое дерево — давно исчезнувшее и существующее ныне лишь в легендах. Руна здешнего бога Равновесия — Эра, означающая жизнь и рост, как естественный и нерушимый процесс. Также были и другие, более глубинные значения, но их использовали чаще всего в гадании и в данной ситуации они были неактуальны. Хотя даже вдаваясь я в детали всех толкований, все равно бы ничего не поняла. На всякий случай еще раз взглянула на дерево с тайником. Обычное каменное дерево: твёрдая черная кора имела слегка металлический отлив, ветки направлены четко вверх, словно под линейку, крупные листья мерно покачиваются на ветру, издавая мягкий стук при столкновении друг с другом. Точно не дуб, я видела его на страницах Книги Жизни еще давно, в детстве, и почему-то четко запомнила рисунок дерева. Оглядев руну со всех сторон я задавалась вопросом, зачем прятать ее в дереве? Ведь Ас даже не запрещенная. Она лишь составляющая алфавита ныне мертвого рунического языка. Взгляд зацепился за бумажку, которая осталась в руке. На ней виднелись символы, уже нашего, северного языка. Развернув, я нахмурилась, прочитав слова, что навсегда изменят меня и всю мою оставшуюся жизнь: