Кир, в компании своих верных друзей - Алекса и Мэй, а также наставника - Мастера Разери, шёл по оживлённой улице в северо-западном районе города.
Косяки людей выстраивались в поток. Каждый куда-то шёл этим вечером, от чего создавалось ощущение, что это и не улица вовсе, а проходная рынка. И ни одного головного убора. Разнообразные причёски, заколки, ёжики, лысины, но ни одной шляпы, чепчика... Всё, как и полагается праведному гражданину Империи...
Кир шёл быстро. Не от того, что он опаздывал или торопился, а от того, что нервничал. Его стиснутые в кулаки ладони вспотели холодным потом, а в желудке повисло неприятное чувство лёгкого волнения. Впервые в своей жизни он шёл на турнир не по банальным причинам любительского состязательного интереса - он шёл отстаивать честь своего Мастера, вложившего знания и опыт в его тело и разум. Впервые от танца его меча будет зависеть чья-то судьба...
Спустя напряжённые пол часа молчаливой дороги, они пришли к месту проведения. Высокая арка, украшенная изящными полуобнажёнными скульптурами и замысловатыми орнаментами с надписями на старшем имперском. Полость арки, освещаемая рядами больших факелов, уходила вглубь высокого с три десятка метров здания, загибаясь в сторону, от чего нельзя было увидеть, что располагалось внутри.
На входе стояло много людей, выстроившихся в стройные колонны, ожидая своей очереди, дабы купить билеты на представление, что уже очень скоро начнётся.
Кир и Разери уже бывали тут, когда записывались в участники турнира, а поэтому стоять в длинной колонне смысла не было. Обогнув очередь справа, группа приблизилась к огороженной невысоким заборчиком кассе, возле которой стояло четыре стражника в форме городских сил безопасности - кольчужном доспехе, обтянутым желтоватым полотном с гербом города.
Проверив полученные накануне бумаги участника, Кира и его свиту пропустили вне очереди, не задавая лишних вопросов.
Внутри недлинного дугообразного туннеля арки были прохладно, поддувал холодный сквозняк, то и дело подёргивающий пламенные ряды настенных факелов. Кир крепко вдохнул сыроватый воздух полной грудью и выдохнул.
- Я сейчас чувствую себя гладиатором, идущим на свой первый бой...
- Ты ведь участвовал раньше в турнирах, помнишь, ты как-то рассказывал? - сказала Мэй, идущая по левую сторону от Кира.
- Все, что было раньше - не более чем детская забава. Сегодня всё по-другому.
- По-другому... - шёпотом сказала Мэй, опустив взгляд себе под ноги.
"От этого турнира многое зависит... Кир должен победить..."
Дойдя до тупика, раздваивающего арку на два прохода - один в комнаты персонала и участников, а другой вёл наверх, к трибунам и специальным местам наблюдения.
- Так, Кир. - обратилась к нему Разери, - Ты ведь помнишь, что будет дальше, верно?
- Помню, жеребьёвка. Кто с кем играет.
- Отлично. - на выдохе сказала Мастер. - сейчас мы с тобой пойдём направо - на жеребьёвку, а вы ребята, - обратилась она к Мэй и Алексу, - можете подождать тут или пойти на трибуны.
- Мы тут постоим. - сказал Алекс, опираясь о стену.
- Хорошо, тогда мы пошли.
*****
Даур Ловел сидел на табуретке в самом углу просторного помещения. Укутанный лёгкой полутенью, он смотрел на свои чёрные, вычищенные до блеска, кожаные сапоги, с подкованным каблуком и неширокими пряжками. Сапоги дорого ему обошлись и он очень не любил видеть на них что-либо кроме бликов солнца.
- Скоро начнётся жеребьёвка. - прозвучал сипловатый голос, стоящего справа от него мужчины.
- Я знаю, Мегель. Её всё ещё нет?
- Нет. - сказал он, окинув находившихся в помещении людей быстрым взглядом, - Разери пока ещё не пришла.
- Знаешь что-нибудь о моём противнике?
- Нет. Скорее всего это будет кто-то из её учеников, но ничего конкретного я не знаю.
- Наёмники не работают вслепую, Валериан. Я уверен, что смогу победить всех присутствующих в этой комнате, но...
- Сомневаешься в своих силах? Я не думаю, что она подсунет кого-нибудь из опытных приключенцев тебе в оппоненты.
- В таком случае, что по её ученикам?
- Их всего трое, по крайней мере столько я насчитал за две недели наблюдения. Одна девчонка - бывшая следопыт на вольной, как показывает рапорт - недавно уволилась.
Даур кивнул и закинул ногу на ногу.
- Следопыты не слишком страшны, особенно неопытные...
- Ещё есть два парня, но они выглядят совсем не страшными. Недавно приехали в Империю откуда-то с окраин... В их регистрационных бланках было сказано, что они по своему роду занятий какие-то строители.
- Ясно. Сколько, говоришь, прошло времени с их приезда в Партер?