— Подержи-ка «шнек» да сдай чуть назад…
Мне сразу намного легче. Нет, найти «шнек» — это исключительная, сказочная удача, но он не более чем артефакт, а значит, дурак тупорылый. Я уже устал дрожать, а он знай себе пищит и предупреждает: опасность рядом! Без него знаю.
Навязываю на леску ещё одну гайку, потом ещё одну… Теряю пять гаек и метров сорок лески. Здесь нельзя ошибаться. Да, вдоль стены тянется узкий проход. Пройдём, если без рюкзаков и без оружия.
Снимаю с себя всю поклажу, обвязываюсь вокруг пояса пятимиллиметровым капроновым шнуром, моток отдаю Вычету.
— Будешь травить помалу. Чтобы внатяг. Обязательно чтобы внатяг. И вдоль самой стены. Никаких изгибов и петель. Попадёт верёвка в «воронку» — всё, кранты. Видел, что с гаечками стало?
Он кивает — понял, мол.
Начинаю идти, прижимаясь к стене. Шажок — остановка, шажок — остановка. Таких шажков надо сделать около двадцати. Шесть… Семь…
— Замри! — кричит вдруг Вычет.
О господи! Он поднял автомат, готов открыть стрельбу. Во что — не вижу. Верёвка! О верёвке не забывай! Провиснет она и качнётся в сторону от стены — конец сталкеру Чемодану. Это же не леска, а пятимиллиметровый шнур, на нём кабана повесить можно!
В такие минуты стареешь сразу на несколько лет. Стою, не дышу, ощущаю лицом нехороший ветерок — признак близости «воронки» — а сердце в груди кто-то поменял на пулемёт ШКАС. Не стучит — колотится в диком темпе. Попробовать сдвинуться назад? Нельзя, верёвка провиснет…
— Всё в порядке! — кричит Вычет. — Показалось.
Креститься надо, когда кажется! Экий дозорный… Показалось ему! Но облегчение, громадное облегчение смывает мгновенную злость, как морская волна тапочки какого-нибудь ротозея. Мне уже не страшно. Одиннадцать, двенадцать… ещё немного… дошёл!
— Не отпускай верёвку, держи натянутой, понял?
Так я и думал — передо мной короткий коридор. Четыре двери, все стальные, и все не просто заперты, а тщательно заварены. В конце коридора имеет место лестница, ведущая вниз. Ржавые железные ступени. Тихо там? Вроде тихо, запах тоже самый обыкновенный, подвальный, а подробности лучше осматривать в четыре глаза и два автоматных ствола.
Меча на локоть верёвочные кольца, возвращаюсь ко входу.
— Эй! Придумай там, за что привязать верёвку. Вон вроде что-то из земли торчит. Потом достань из моего рюкзака тонкий шнур, там есть моток…
Вычет всё понимает: он отправит мне по верёвке оба рюкзака и оружие, потом переберётся сам. Может, он когда-то ходил в горные походы или даже увлекался альпинизмом? С учёными это бывает.
Он работает без спешки, но делает всё в лучшем виде. Конец тонкого шнура проброшен ко мне вдоль стены просто идеально, рюкзак висит на основной верёвке тоже очень хорошо, и тонкий шнур привязан к его боковой шнуровке. Надо было бы сперва переправить мне автомат, ну да ладно, парень всё равно молодец. В основе своей толковый, хоть и чуток заучившийся. Готово? Тяну. Поехал рюкзак!
Следом второй. Потом оба автомата и заодно с ними детектор Теперь сам иди.
— Верёвку отвяжи. И подожди там пока.
Он отвязывает, а я обрезаю шнур возле дверного проёма — случись что, я потеряю так лишь десять метров шнура, а не весь запас. Попробую всё-таки втянуть его — терять десять метров крепкого шнура мне совсем не хочется. Иногда цена верёвочке — жизнь. Тяну осторожненько. Ползи, ползи, верёвочка, вдоль стены ползи, не отклоняйся… Вот зараза, конец шнура скатывается всё ближе и ближе к «воронке». Внезапный рывок едва не сдирает кожу мне с ладоней. Если бы случайная петля захлестнула мне руку или ногу, я бы вылетел в дверной проём со скоростью пули и через мгновение превратился бы в небольшой, очень плотный комок в центре гравиконцентрата. Но я, конечно, следил, чтобы не было никаких случайных петель…
Ладно, хрен с ней, с верёвкой. Двигай, Вычет! Твоя очередь.
Страшно, когда напарник очень боится, и не менее страшно, когда видно невооружённым глазом, что боязни нет и в помине. Вычет очень собран и очень спокоен. Перебирается вдоль стенки так, словно никакой «воронки» в считанных сантиметрах от него вообще не существует. Ох, не нравится мне это! А если он решит, что «воронка» — лучшее и притом окончательное решение всех его проблем? Не хочу. Иди, парень, иди. Вот так, молодец. Ещё шажок. Ну вот, уже совсем немного осталось. Давай!
Оп! Вычет опять при мне, а я вновь мокрый от пота. Переволновался Чемодан за напарника. По-родственному переволновался.