Нет, всё это мура с хреном, нельзя такие мысли думать, когда по Зоне идёшь. Чего хочет Вычет? Дойти до Монолита. А чего хочу я? Довести его… докуда смогу. И если уж по пути он не вылечится от хандры, то я не виноват. Моя задача — вести его, не загоняя в ловушки, оберегая от мутантов, случайной пули и всего, чем щедра Зона. Может, заодно соберу немного артефактов в довесок к «шнеку». Не будет для меня лишним такой довесок, ох, не будет. Может, и впрямь гостиницу выстрою.
И даже об этом думать сейчас вредно, а надо просто хорошенько смотреть и всё видеть. И чувствовать. Сталкер в Зоне думает спинным мозгом, это всем известно. И да будет так.
Я останавливаюсь, и идущий позади Вычет едва не натыкается на меня. Растяпа. Ботаник, гербарий собирает. Мечтатель, олух царя небесного. Сколько раз говорено: смотреть под ноги только боковым зрением, а больше глядеть по сторонам! Делаю знак: тихо…
Слышен чей-то приглушенный говор — разговаривают двое, только слов не разобрать. Где они? Туман редеет, видно метров на сто, конструкции какие-то видны, покорёженные, чахлые кусты, отдельные деревья, людей только нет. А звук явственный, как будто разговаривают в десяти шагах. Такое бывает тихим вечером над водой, когда несильный ветерок дует в твою сторону. Ну, эти шутки Зоны мы знаем — звуковой канал, вот что это такое. Беседующие могут находиться где угодно, хоть на другом конце Зоны, а нам слышно. Бывают ещё зрительные каналы, а бывают и обонятельные, но реже… Осязательных только не бывает, за что спасибо Зоне.
Ладно, двинулись.
Но минут через пять я действительно замечаю двоих — они идут впереди и режут нам курс. Наверное, просто сталкеры. Не зомби, это точно — те по двое не ходят И не военные — те сюда просто не сунутся, побоятся. Наверное, и не бандиты — не пришло ещё их время, ждут, когда дичь нагуляет жирок. Скоро дождутся.
Мы пережидаем, спрятавшись за куст, и парочка исчезает в тумане. Остались ли мы незамеченными — не знаю. Но на всякий пожарный беру правее, обхожу «зыбь» и даю крюка, чтобы заведомо не встретиться с незнакомцами. Чем дальше от людей, тем лучше. Мне только любопытно, где переждали выброс эти двое — неужели тоже в подземельях Агропрома? Или поблизости есть убежища, о которых не знаю ни я, ни моя карта?
Детектор показывает, что в тридцати шагах «трамплин» — ага, вижу его отчетливо… хотя есть у меня какое-то неприятное ощущение. Не могу сказать, в чём дело, просто что-то не так. А подожду-ка я, успокоюсь. В таких случаях лучше всего никуда не спешить. Что не так? Почему не так? Думай, сталкер, думай. Развивай спинной мозг.
— Короткий привал, — командую. — Рюкзак не снимай.
Ещё позавчера, а может, и вчера Вычет захлопал бы глазами и удивился вслух: «Почему привал? Прошли-то всего ничего…» — но сегодня он только захлопал глазами, а удивляться стал молча. На глазах растёт парень.
Он присаживается на корточки, а я принимаюсь ходить — четыре шага в одну сторону, четыре в другую. Ох, нарвусь… Не любит Зона, когда люди тащат в неё свои привычки типа манеры думать на ходу. Впрочем, я не думаю — я пытаюсь прочувствовать. Есть разница. Что-то идёт не так.
А что?
Делаю несколько шагов в направлении «трамплина». Всё нормально, детектор уверенно указывает на аномалию, да и глазом её видно — вон как кружатся над ней сухие травинки. Ещё шаг, ещё…
Стоп!
Вот оно. Не слышу писка в ушах, не ощущаю привычной уже дрожи. Нет зябкого озноба, не бегут по коже мурашки. «Шнек» не действует! Сдох, истощился. Обидно… Дали понюхать конфетку, позволили даже лизнуть — и отняли. Лишний раз напомнили: не в сказку попал.
Ладно… Поскрипел зубами, возвращаюсь к Вычету.
— На, убери в контейнер.
— Почему? — Он в недоумении.
— Почему, почему… — Мне хочется грязно ругаться. — «Трамплин» видишь? Возьми «шнек» и приблизься — тогда поймёшь почему…
Мой напарник подходит к аномалии столь близко, что я готов матерно рявкнуть на него. Нет, отступает… Поднабрался уже опыта. Но экспериментатор. Мне когда-то по шее давали за такие эксперименты — потому и жив до сих пор. А этого что бей, что увещевай — толку не будет. Ему самому, видите ли, надо во всём разобраться, научное шило у него в заднице. Не знаю, как лечить это. Либо парень излечится сам, либо Зона сделает с ним то, что он чуть было не сделал с собой в Новосибирске.