Не успели первые игроки дойти до противоположного берега, как я заметил странное движение. Присмотрелся: над валунами что-то мелькнуло. И крикнул:
— Осторожно!
Поздно. Нечто, высунувшееся из реки, схватило костлявыми пальцами ноги Смолянки, сдернуло со скользкого камня, и та с визгом полетела в воду. Шедший следом Столет бухнулся на колени, пытаясь ее вытащить, и тоже едва не свалился.
— Залп! — моментально отреагировал Руддер. — Слева от нее!
Через мгновение в место, где рядом с чародейкой виднелось что-то серое, разом жахнули стрелы, арбалетные болты и заклинания. Одновременно Столет протянул ей древко алебарды и подтянул к себе. Спустя пару секунд девчонка была уже на камнях, а на поверхности реки всплыла метровая искореженная тушка, над которой мерцал красный ник:
Арлет, бывшая, 17 уровень
И тут же снова скрылась в толще мутной воды. Мне показалось, что она походила на изуродованную проказой женщину с облезшей до костей кожей и вырванными глазами.
— Гусь, Смолянка, Столет — на тот берег! — приказал Стас. — Дальники, готовность!
Луки и посохи наклонились, держа под прицелом места возможного появления монстров.
— Веллинг, пошел! Корс, готовность!
Один за другим бойцы отряда перебирались на противоположный берег под охраной стрелков. А я смотрел и поражался слаженности действий и тому, как ребята с полуслова понимают друг друга и командира. Мне еще учиться и учиться.
Руддер вел нас через лес, довольно густо заселенный монстрами. Особенно досаждали бывшие, собратья твари из реки. Они могли внезапно вылезти из груды сухих листьев или бесстрашно спрыгнуть с высокой ветки прямо в центр отряда. Это никого не смущало, народ бодро справлялся с ними. Хотя Тигры-2 и считались академкой, вторым составом, но игроки здесь подобрались высоколевельные. По крайне мере, по сравнению со мной. В интерфейсе группы я не без зависти смотрел на ники от пятнадцатого до двадцать шестого уровня. В бою, как мог, пытался помогать, однако толку от этого было мало. Мои удары наносили монстрам десятку урона, в то время как другие били по сотне. Время от времени я ловил на себе косые взгляды: ребята хоть и понимали, что качают меня ради клана, но не могли скрыть недовольства моей бесполезностью.
Самыми действенными в рейде, по крайней мере, на этом этапе, мне показались «двое из ларца», близнецы-разведчики. Они, то и дело уходя в инвиз, шныряли вокруг в поисках миридов, а заодно предупреждали, если видели особенно большую и опасную группу мобов. Отряд обходил ее, избегая ненужных стычек.
— Если ты отправишь меня в помощь разведчикам, — требовательно заявил я Руддеру, — будет гораздо больше толку.
— Ни в коем случае, — твердо ответил он. — Погибнешь — даже воскресить никто не сможет. А с респа в Мергусе ты один не вернешься. Терпи и качайся, набирай уровни.
— Сдохнет, и леший с ним, от балласта избавимся, — влез в разговор поджарый лучник с мушкетерскими усами и ником «Телль». — Как говорится, баба с возу…
— Ну-ка отойдем, — Руддер отвел его в сторону, но его рык все равно был слышен: — А план ты будешь рисовать, умник? Нельзя сиюминутную выгоду ставить выше хоть и далекой, но очень важной цели. Или ты считаешь, что Тиграм не нужен собственный замок?
— Чего ты взъелся, Стас? Замок нужен, но я за этим кренделем наблюдаю и вижу, что он не из того теста слеплен. Уверен, сейчас поднимется за наш счет и срулит туда, где посытнее, да еще будет ухохатываться над нами. Гнать его надо, и чем раньше, тем лучше.
— Ты хороший воин, Андрюх, один из лучших в команде, но лезть в зону моей ответственности я не позволю, — желваки Руддера заходили, глаза сузились. — У тебя есть своя задача, и ты должен выполнять ее. Ясно?
Лучник поморщился, кинул на меня злобный взгляд и нехотя выдавил:
— Да, командир.
Руддер, все еще злясь, подошел ко мне и не терпящим возражения тоном произнес:
— Гермес, раз тебе так неймется, назначаю тебя своим личным телохранителем. Приказ понятен? Справишься?
Что уж тут непонятного, хочет, чтобы я постоянно был у него на глазах и не вляпался в историю.
Я прекрасно осознавал свою никчемность, она угнетала и уязвляла.
— Хорошо. Но буду забирать только тот лут, который сам выбью, а не халявный от автоматического распределения.
— Ты член команды и должен получать прибыль, как все остальные, — снова возразил Руддер. — Если упадет какая-то вещь не по классу, отдашь. Остальное — твое.